胡蝶の夢
ざわざわと、喧騒が耳に届く。
人の多い広場。
地元の住民か、それとも観光客か、目の前を大勢が行き来する。
今回の停泊地はロシア。
季節としては夏だが、北の大地の空気は涼しい。それに湿度も低いせいか、蒸し暑くなくて過ごしやすい。
ベンチに座り、ミスルトウは目の前を通る人々を眺めていた。
夏だというのに長袖のローブを着、フードを深くおろして口元だけがのぞいているミスルトウを、近くを通る人々がちらちらと見る。
もっとも当の本人は、それを気にする様子など欠片もない。
ふわりと近くの屋台から、いい匂いが漂ってくる。
そちらに顔を向ける。
フードの下からじっと目を凝らし、ピロシキの屋台が出ているのを見つけた。
船員には食事は不要とはいえ、美味しそうな匂いにはつい誘われる。
「いらっしゃい。……ずいぶん変わった格好だね？」
「うん、実家のしきたりでね」
様々な種類のピロシキから、煮たりんごが入ったものをひとつ買う。
ベンチに座り、頂きます、と手を合わせてピロシキをかじる。
火が通ったりんごはとろりと甘い。
舌にはあまり馴染みのない味だが、甘くて美味しい。
ゆっくりと食べながら、周囲に目を配る。
今回の蟲は“執着”。
大型の蟲や様々な種類の蟲が確認されている、と、外に出る前に見た船内の掲示板に書かれていたのを思い出した。
（大型、とはまた）
フードの下で、眉をひそめる。
ロシアは国土が広いぶん、多種の蟲が発生するのだろうか。
ピロシキの最後のひと切れを飲みこみ、御馳走様でした、と手をあわせたとき、
「すみません、隣、座ってもいいですか？」
「どうぞ」
大荷物を抱えた若い男が、大きく息を吐いて腰をおろす。
薄茶の髪に榛色の目。
黒縁の、度の強い眼鏡をかけている。
もう一度息を吐き、汗を拭った男は、ちらちらとミスルトウに視線を向ける。
「そんなに珍しいかな？ ……珍しいか」
「あ、す、すみません！」
男がぱっと目をそらす。
「気にすることはないよ。僕の外見が珍しいのは承知しているし、見られることには慣れているからね」
自分の外見は衆目を集めるものだとは、重々承知している。
好奇の視線を向けられるのも、二度や三度ではきかない。
「観光ですか？」
「まあ、そんなところかな。此方は買い物かな？」
「ええ、つい買いすぎてしまって」
言いながらも、男の声は笑いを含んでいる。
よく見れば、男の買い物は菓子や子供の服、それに子供靴のようだ。
地面においた荷物から、それらしいものがいくつものぞいている。
「お子さんへの買い物かな？」
「え？ ええ、そうなんですよ」
男の声が弾む。
「いくつになるのかな」
「もうすぐ二歳になるんですよ」
「それなら可愛い盛りだね。男の子？ 女の子？」
「女の子です」
本当に可愛いんですよ、と男はポケットから何やら取り出して少しの間触ってから、それをミスルトウに向けた。
スマートフォン、というものだったか、と思いつつ、画面に目をやる。
子供用のサマードレスを着た、茶色い髪の子供が写っていた。
目元のあたりが、隣に座る男によく似ている。
「可愛らしいお嬢さんだね」
「そうでしょう？」
他にもあるんですよ、とさらに何枚か写真を見せてもらう。
男はエフィム・グローニン、娘はヤーナというそうだ。
「奥さんは？」
何気なく口にした問いに、エフィムは顔を曇らせる。
「娘を産んで、すぐに」
「……失礼」
「いえ、そろそろ帰って準備をしなくては。失礼します」
「うん、お嬢さんによろしく」
エフィムが軽く頭を下げ、荷物を抱えて立ちあがる。
それを見送りながら、少し、子供が羨ましくなった。
自分が産まれたときには、親はきっと、喜ぶよりも落胆したか、あるいは恐怖しただろう。
白い子供は忌み子だと。
今の世の中では、何の根拠もない迷信だと断じられる事柄。
だが、あの時代のあの場所では、その迷信は生きていた。
軽く頭をふる。
今更言ったところではじまらない。
確か、この広場の近くには大きな百貨店があったはずだ。
せっかく近くまで来たことだし、たまには買い物でもしてみようか。
蟲が確認されたとはいえ、今のところは蟲の姿も、喰われたらしい人間の姿もない。
そう思って、ミスルトウは百貨店へと足を向けた。