ナーヴェールのホワイトデー
三区のスウィートリート。ホワイトデーを翌日に控えているためか、綺麗にラッピングされたキャンディやクッキーが並んでいる。
カラフルなロリポップ、一つ一つセロハン紙に包まれた一口キャンディ、ドライフルーツが入ったキャンディ、アイシングで飾られたクッキー、動物の形をしたクッキー、ジャムサンドクッキー、マーブル模様のクッキー、市松模様のクッキー……。バレンタインのときほどの賑わいではないが、それでもバレンタインのお返しを買うために来ているのだろう、辺りは小さな包みや袋を持って歩いている人間――専ら男性だ――が多い。
ナーヴェールはオーバーオールのポケットに手を突っ込んだまま、口を尖らせてあちこちの店を見て回っていた。
バレンタインにもらったチョコのお返しに、と、お菓子を選びに来たはいいが、元々そういったことに縁のないナーヴェールは、こんなときは、女の子に何を渡せばいいのか、と悩んでいた。
「あ、ねえ、ナーヴェ！」
呼びかける声に辺りを見回す。近くの店から、毛先だけを赤く染めた黒髪の女が、ナーヴェールの方に顔を向けて手招いていた。
エリス・デア。以前、ナーヴェールが知り合いになった女だ。
「ちょうど良かった。ちょっと手伝ってくんない？」
「何を？」
小首をかしげたナーヴェールの問いに、エリスはにっこりと笑って答えた。
「クッキー作り！」
クッキーの専門店『Dare’s Oven』。名前の通り、ここがエリスの実家らしい。
店に入ると、ふわりと甘い匂いが鼻をついた。
ショーケースの中だけでなく、上にもクッキーの入った籠が並んでいる。
その中で、ナーヴェールの目を引いたのは、ショーケースの真ん中にあるクッキーだった。
丸いクッキーの中央に、二回りほど小さな穴が開いている。そこに赤や黄色など、色とりどりの丸いものがはまっている。
初めはジャムか何かかと思ったが、はまっているものはごく薄いものなのか、向こうがぼんやりと透けて見える。
（これなら……）
「それ、気になる？ 綺麗でしょ。ウチの新商品なんだ。そうだ、お駄賃、いくら欲しい？」
そう言うエリスは、既に白いエプロンをつけ、頭にも白い帽子を被っている。
「あのさ、お金の代わりに、これ、くんない？」
そのクッキーを指差して聞く。エリスはナーヴェールとクッキーとを見比べ、それから何か得心がいったと言いたげに頷いた。
「いいよ。いくつ欲しい？」
「三つ……や、四つ」
「四つね、オーケー。そんじゃこっち来て、エプロン着けて」
ナーヴェールには少し大きいエプロンを着け、帽子を被る。
手を洗った後で、エリスに連れて行かれたのは厨房の一角。
ゴムシートが張られた調理台の上に、ハンマーと赤、青、黄色、緑と色ごとに分けられた飴が入ったボウル、空のボウル、ビニール袋が置いてある。
「何すりゃいいの？」
「そこの飴を袋に入れて、ハンマーで叩いて砕いてほしいんだ。砕くだけだから、簡単だよ。砕いたやつは色で分けて、そっちのボウルに入れておいて。あと、怪我には気を付けて」
話を聞いて、とりあえず赤い飴を袋に入れ、上からハンマーで叩いてみる。元々ある程度細かくなっていたせいもあり、砕くのはさほど難しいことではない。
ナーヴェールが飴を砕いている間、エリスは厨房をあちこちと動き回っていた。
向こうでアイシングを手伝っていたと思ったら、あちらで焼き上がったクッキーをオーブンから出し、こちらに戻ってきてナーヴェールの様子を見、また別の場所で生地をこねる。
厨房には二人の他にも、それぞれの作業をしている者はいるが、エリスが一番忙しそうに見える。
「うん、それくらいでいいよ。残りもよろしく」
幾度目かにナーヴェールの様子を見に来たとき、ざらめ糖くらいの大きさに砕けた飴を見てエリスが頷く。
ぱたぱたと手を振りながら、ナーヴェールは砕いた飴を空のボウルに入れた。
その後、同じように残りの飴も砕く。最後の黄色い飴を砕き終えたときには、ナーヴェールの腕はすっかり疲れていた。
「お疲れ。そうだ、あのクッキー、どうやって作るのか見せてあげる。飴持ってきて」
言われた通り、飴のボウルを持って隣の調理台へ移る。そこには薄く伸ばされたクッキー生地が寝かされている。
エリスは慣れた手つきで丸く型抜きし、さらに中心を二回りほど小さな抜型で丸くくり抜く。ドーナツ型になった生地を、オーブンペーパーを敷いた天板に並べ、生地に空いた穴に、ナーヴェールが砕いた飴をばらばらと入れていく。
「後は焼くだけ、っと」
クッキーが焼き上がるまでの間、ナーヴェールは伸ばした生地の型抜きをしていた。金属の型を押し込んで持ち上げると、そこにぽっかりと穴が開く。
「よし、そろそろだね」
オーブンから出された天板の上に並ぶクッキーを見て、ナーヴェールは思わず感嘆の声を上げた。ショーケースで見たのと同じクッキーが、ずらりと並んでいる。
「ガラスがはまってるみたいでしょ」
「うん。すげえや」
ふふっと笑ったエリスは、腰に手を当てて一つ伸びをした。
「さあ、仕事はまだあるよ！」
手伝いが終わったのは、すっかり夜になってからのことだった。手伝ってもらってクッキーだけじゃ、と夕飯もご馳走になり、ナーヴェールは満足げな表情を浮かべている。
「はい、これ」
帰る間際、エリスが渡してくれたのは、約束のクッキーの袋。綺麗なラッピングが施され、持ち歩きがしやすいようにと、小さな紙袋に入っている。
「ありがとね、ナーヴェ」
「へへ、またいつでもやってやるよ」
袋を振り回さないように気を付けながら道を行く。クッキー部分はともかく、飴の部分は割れやすいことを、今日一日でナーヴェールは学んでいた。
三月十四日、ホワイトデー。朝から家の中を落ち着きなくうろうろしていたナーヴェールは、夕方になってようやくクッキーの袋を手に家を出た。
Soleilの場所は知っている。行ったことはまだ、ないけれど。
早足に道を急ぐ。もう閉まっているかと思ったが、Soleilにはまだ灯りがついている。
ぐっと唾を飲んで、店の中に入る。
柔らかな灯りに照らされた店内を見回す。牡丹の姿は見えなかったが、奥に茶髪の女性――店主のフレア――がいることに気付いた。早足で駆け寄り、紙袋を突き出す。
「これ、ここの子に。チョコ貰ったから、お礼」
フレアが何か言う前に、ナーヴェールはくるりと踵を返すと、脱兎の如くSoleilを飛び出した。
走って走って、息が苦しくなる頃に家に帰りついた。真っ赤になっている顔を見られるのが嫌で、静かに扉を開けて、ナーヴェールは階段下の寝床にすっぽりと潜り込んだ。