もう一人の家族
翌日、双子の家に不意の来訪者があった。エヴァンズ牧師である。
「急に伺いまして、申し訳ありません。近くまで来たものですから……アイラさんは、お出でですか？」
「いますけれど、今、臥せっておりまして」
リウから話を聞いて、牧師が眉を上げる。
「それはいけませんね。多少の心得はありますので、診させていただいてもよろしいでしょうか？」
ちらりと双子が目を見交わす。
「ええ。それと牧師様、実は……」
リウが少し考えてから、口を開いた。
その後、双子と何か話してから、エヴァンズ牧師は、アイラの部屋のドアをノックし、中に入った。暖炉には火が入っており、部屋の中は暖かい。
アイラはわずかに身体を起こし、牧師が入ってくるのを眺めていた。少し驚いているようにも見えたが、あるいは光の加減でそう見えたのかもしれない。
「寝ていてください。そのまま、力を抜いて」
素直に横になったアイラの額に手を当てる。
「我が主、レヴィ・トーマ。御身の力によりて、彼の身を癒し給え」
エヴァンズ牧師の手から、じわりと温もりが広がる。その温もりはアイラの全身に染み込み、ゆっくりと消えていった。同時に、熱のだるさも去っていく。
「お加減はいかがですか？」
「ああ……楽になった。感謝する」
ベッドの上に両手をついて起き上がるアイラ。身体を回して足を下ろし、ベッドに腰掛ける。牧師も近くの椅子を引き寄せ、アイラと差し向かいに腰掛けた。
「アイラさん。お一人で、何を抱えておいでなのですか」
牧師の言葉に、アイラは黙ったまま目を見開いた。やがてその口元に、淡い苦笑が浮かぶ。
「……別段、何も」
牧師の鳶色の目が、アイラの灰色の目を覗き込む。全てを見透かすような眼は、まるでアイラの心の奥底まで見ているようで。
「嘘、ですね」
牧師がそう言った瞬間、アイラは射殺すような視線を彼に向けた。
「何のつもりだ」
アイラの口から、低い、冷えた声が落ちる。明らかな怒りを見せたアイラに対して、牧師は穏やかに微笑んでみせた。
「こうして神に仕えておりますと、どうにも勘が鋭くなるようでして。お気に触ったのなら、申し訳ありません。けれど、悩みは一人で抱えるよりも、誰かに話したほうが、楽になるものですよ」
アイラの瞳が揺れる。それでも、染みついた習慣が、感情を出すことを許さない。
「……言ってどうなる。私の問題は私だけのものだ。私が抱えているべきで、私が解決すべきことだ」
「何事も、一人で解決しなければならないという決まりはありませんよ。例えば重い荷物を持つときは、一人ではなく、誰かの手を借りるでしょう。それと同じです。一人で抱えるばかりではなく、誰かに手を伸ばせばいいのです」
「……それは……でも、私は……」
「ええ。あなたが特別な役目を背負っていることは承知しています。けれど、あなた自身は人なのですから、人として、手を伸ばしていいのですよ」
唇を噛んで、アイラが俯く。分かっている。牧師の言葉が正しいことは。だが、長年の間に染みついた習慣は、突然変えられるものではない。
「私に話し辛いなら、あのお二人にでも話されてはいかがですか？ お二人とも、ずっと心配しておいでですから」
その言葉には、アイラは答えを返さなかった。
「病み上がりの方を、疲れさせてはいけませんね。失礼致します」
牧師が立ち去る音が耳に届く。アイラは瞑目し、一人物思いにふけっていた。
――ねえ、どうして泣いてるの？
不意に、耳に懐かしい声が届いた。
（兄さん？）
――泣いてないよ。
兄が苦笑する気配がした。
――相変わらず意地っ張りだなあ。
――放っておいて。
思わず尖った口調で返すと、ぽん、と頭に手が置かれた。
――怖がらなくていいよ。
――……え？
――怖いんだろう？ 抱えているものを話して、何かが変わるのが。だから一人で抱え込んで、一人でぐるぐる悩んでるんだ。
兄の言葉が刺さる。他の人間に言われたら、アイラも怒りを見せただろうが、流石に兄には何も言えなかった。
――そうやって抱えてることってさ、別に宝物ってわけじゃないんだろ？ だったら放り出してしまえばいいんだ。
ざらりとした固い手が、アイラの手を取る。
――そうして空いたところに、もっと大切なものが入るはずだから。
声は変わる。兄の声から、父の声へ。
「父さん!?」
自分の声に、はたと我に返る。
（夢……）
そう思ったものの、兄の手の温もりも、父の手の温もりも、まだ消えずに残っている。
しばらくして、夕飯を告げるリウの声に、アイラはゆっくりと立ち上がった。
部屋から出て来たアイラを見て、リウが微笑みかける。
「起きてきて大丈夫？」
「ん？ ああ、うん。もう大丈夫」
テーブルには、パンとスープの他、ヴァル（白身魚）のムニエルが並んでいた。
双子が話しているのを聴きながら、アイラは黙々と食べ物を口に運ぶ。
食事が終わり、片付けが一段落した後で、リウが真面目な顔でアイラに向き直った。
「最近、何だか悩んでるみたいだけど、どうかして？」
んー、と、アイラが小さく唸る。
「……色々、考えるんだ。ここにいてもいいのか、とか、これからどうしようか、とか。やりたいことも、特にないし、やるべきことも、ないから。……だから、どうしたらいいのか、分からなくて」
そうだったの、とリウが頷く。
「前に、叔父さんが言ってたことなんだけどね、どうしたらいいのか分からなくなったら、まずはしっかり食べて、ゆっくり休むこと、だって」
じっと、リウがアイラの目を覗き込む。リウの目に映り込む自分は、ひどく戸惑った表情をしていた。
後ろから、ミウがアイラに抱き着く。身体にかかる重みと温かさが、今は心地良い。
リウも膝を屈め、アイラの頭を優しく撫でる。
「あなたがこれからどうするのか、私もミウも知りようがないけど、ここはあなたの家だと思ってくれていいから。だから、ここにいていいのか、なんて悩まないで」
――私は……ここに来ても良かったのか？
そう尋ねたときのアイラの様子を、リウは覚えていた。あの日からずっと、アイラは何かに悩んでいるようだった。だからこそ、少しでもその重荷を下ろさせてやりたかった。
「アイラはもう一人の家族だもの」
ミウがアイラの後ろからそう付け足す。
しばらく彫像のように固まっていたアイラは、やがておずおずと手を上げ、二人の手に触れた。リウは微笑んでその手を取り、ミウはアイラを抱いている腕に先よりも力を込めた。
アイラは潤みかかった目を見られまいと、少し顔を俯けていた。
内心の嵐が静まり、周りに注意を払う余裕が戻ってくるまで、アイラは顔を上げなかった。
「何か飲む？」
リウの声に頷いて顔を上げたとき、アイラがそれを見咎めたのは偶然だった。
「鳥は片付けたのか？」
え、と声を上げて、リウが暖炉を振り返る。木彫りの鳥が飾られていた暖炉の上には、今、何もなかった。
「あら、ミウ、あんた片付けて？」
「知らないよ？ 姉さんじゃなかったの？」
双子がきょとんと目を見交わす。
「ルイン小母さんが来たときにはあったわよね？」
「その後片付けでばたばたしてて、それからアイラが帰ってきて……」
リウとミウが代わる代わる口を開く。
「待って、確か、帰りがけにはなかったかも。姉さん、まさか……」
「一度、家の中を探してみましょ。捨てはしないはずだもの、何かと間違って片付けたのかもしれないし」
ミウが言いかけたのにそう返し、リウは台所に立った。
→ 焼けた小鳥