アイラの約束
目を開けると、自分を心配そうに見下ろしている三つの顔が見えた。
一つはアンジェ、一つはリイシア、そして一つは知らない男。
「良かった。気が付いたんですね」
男がほっとしたように呟く。その声を聞いて、アイラは彼が、倒れる直前に声をかけてきた男だと気付いた。
息苦しさはもうなく、目もちゃんと見えているものの、アイラの身体にはまだ痺れが残っていた。
身体を起こそうとしたものの、痺れのせいか、身体に上手く力を入れることができない。半身を少し浮かせることができただけだ。
傷が鈍く痛む。しかし痛みがさほどでもないのは、まだ残る毒の影響だろうか。
肩に手が置かれ、そっと押さえられる。
「今は、休んでいてください」
男に穏やかな調子で言われ、アイラは大人しく、少し浮かせていた身体を布団の上に横たえた。
静かに息を吐き、身体の力を抜く。
目を閉じると、周囲の音が段々遠のいていった。
どれくらい経ったのだろうか。アイラが目を覚ましたとき、周囲は静まり返っていた。
目だけを動かして周りを見る。どうやら今いるのは岩屋の中らしい。どうやってここまで来たのかは分からないが、多分あの男に運ばれたのだろう。アイラは動けるような状態ではなかったのだから。
岩屋の中は、松明が灯されていて意外と明るい。
アイラの傍では、男が座って舟を漕いでいた。小さく身じろぎすると、布の擦れる音に気付いたのか、男が目を開ける。
「あ、起きたんですね」
「……誰？」
「僕はネズ……サウル族の、いえ、ただのネズです」
なぜか途中で言い直したネズに、アイラは怪訝そうな目を向けた。その拍子に、ネズの額に例の、赤で消された紋様を見つけ、小さく息を呑む。
「あんたは……」
アイラの視線に気付き、ネズが顔を強張らせる。二、三度口を開いては閉じ、やっとのことで言葉を絞り出す。
「僕は、あなた方もリイシアも、傷付けるつもりはありません。むしろ、僕はリイシアを助けたいんです。あの子には、何の罪もないんですから」
ネズの目は真剣だった。アイラはしばらくネズの目を見、やがて一つ息を吐いた。
「……そういうことにしておこう。だがもしその言葉が偽りなら……そのときは、覚悟しておけ」
ネズが苦笑を浮かべる。
「覚えておきましょう。それより、具合はどうですか」
「……悪くはない。良くもないけど」
「そうですか。息苦しさや、身体の痺れはありますか？」
「まだ、痺れはある。息はもう、大丈夫。それより……ここは？」
「僕らが、終の岩屋、と呼んでいる場所です」
「終の、岩屋？」
「はい。旅を続けられなくなったサウル族の人間が、余生を送る場所です」
「ふうん、だから終の岩屋、か」
「ええ。ちょっと、待っていてください」
言い置いてネズが立ち上がる。やがて彼は、手にカップを持って戻ってきた。
ゆっくりと、アイラの上体が起こされる。その拍子に、額に乗っていた布が膝の上に落ちた。
「これを飲んでください」
渡されたカップの中身を口に含んだ瞬間、アイラは思わず顔を歪めた。おそらく数種類の薬草を混ぜた薬湯なのだろうが、他に何か入っているのか、身体が飲み込むのを拒否する味だ。
口を押さえ、息を止めてどうにか飲み込む。
「……二人、は？」
「え？ ああ、そこで寝ていますよ。もう夜も遅いですからね」
示された方を見ると、確かにアンジェがリイシアと一緒に眠っている。
「さあ、もう休んでください」
ゆっくりと身体が横たえられる。アイラは再び目を閉じた。
アイラが次に目を覚ましたときには、既に夜が明けていた。天井近くにある小窓から入る日の光でそれを知る。
「気分はどう？」
「……普通」
横から聞こえたアンジェの問いに、ぼそりと答える。離れたところにいたネズが二人に気付いたらしく、手にカップを持って歩いてきた。
「まだ痺れはありますか」
寝たままアイラが頷くと、ネズの顔が少し曇った。
そっと身体を起こされる。壁と背の間に、丸めた毛布をあてがわれ、アイラはそれに寄りかかった。
カップを渡されたアイラがげんなりした顔になったのを見て、ネズが小さく笑う。
「昨日のとは違いますよ。これが飲めて、後で戻すようなことがなければ、もう食事もできます」
恐る恐る口に含んでみる。今度のは、どうやら普通のハーブティーらしかった。
吹いて冷ましながら中身を飲む。飲み終えてからも、特に気分が悪くなるようなことはない。
「大丈夫そうですね。食事の準備をしますから、リイシア、手伝ってください」
ネズに呼ばれたリイシアはしかし、不安げにアイラの方を見ている。
『大丈夫だから、行っておいで』
アイラに言われ、ようやくリイシアがネズの方へ向かう。それを見届けて、アンジェに尋ねる。
「……あれから、どれくらい経ってる？」
「えーっと、今日で三日になるはず。……心配、したんだからね」
ぽつりと付け足された言葉に、アイラは目を見張った。
「んー、その、ごめん」
珍しく、素直に謝るアイラ。
「知ってたの？ 待ち伏せされてること」
「まさか。……でも、言った通りにしてくれて、助かった」
あのとき二人が残っていれば、アイラは守り切れたかどうか分からない。一人になったことで、実のところ助かっていたのだ。
アンジェから今までの話を聞かされる。そこへ、ネズが木椀を持ってやってきた。椀にはそれぞれ蒸した米とサジア（肉団子を葉野菜で巻いて煮たもの）が入っている。
「一人で食べられますか？」
「ん？ ああ、うん。何とかなる」
痺れの残る右手で椀を持ち、無事な左手で匙を持つ。ぎこちない動きにはなるが、どうにか食事はできる。
葉に包まれた肉団子を噛むと、口の中に肉汁が溢れた。
いつの間にか、リイシアとネズもアイラの近くで食事をしている。
いつもより時間をかけて完食する。作りたてのサジアは温かく、食べ終えると腹の辺りがじわりと温もる。
『ねえ、もうやめて』
不意に、リイシアが思い詰めた顔で、アイラを真っ直ぐに見ながら口を開いた。
『何を？』
『私を、守ろうとするの、もうやめて』
『やめないよ』
リイシアの言葉はおそらく、自分なりに考えた結論だったのだろう。それに対し、アイラは実にあっさりと言葉を返した。
『何で!? 私のせいでこんなことになったんだよ！ あの男の人だって、私といなかったら、怪我もしなかった！』
ついに感情を爆発させたリイシアに、言葉の分からぬアンジェが呆気に取られ、ネズがリイシアを止めようと腰を浮かせる。
そんな彼を目線で制止し、アイラは灰色の目を少女に向ける。その目に宿る光は、鋭く、強い。怪我人とは思えぬほどに。
『……そんなことを言い出した理由は想像つくけど、私は自分の仕事を放り出す気はない。私があんたといるのは、そうすることを自分で……自分の意思で選んだからだ。だから最後までやり遂げる。誰にも指図なんてされないし、させない』
『でも、死にかけたじゃない！ 私のせいで！』
『別にあんたのせいじゃない。でもそこまで言うのなら、一つ約束しよう。私は絶対に死なない。なにがあっても、死んだりしない』
きっぱりと言い切る。リイシアの目を見つめたまま。
「大丈夫なんですか、そんな約束をして」
「“門”は元々、自分を含めた全員を守るためにいる。死なないのは当たり前のことだ。それに……自己犠牲は嫌いなんだよ。否定はしないけれど」
「あなたの行動、自己犠牲にしか見えなかったけど」
アンジェの言葉に肩を竦める。
「短剣に毒がなけりゃ、さっさと終わらせてた。とにかく……私は死なない。それより、ネズ、あんた、何か知ってるんだろう？ 説明してもらえないか」
「元々、そのつもりですよ。本当は、あなたがもう少し良くなってから、と思っていたんですけどね。しかし、何から話したものか……」
ネズが天井に視線を向け、じっと考え込む。
しばらくそうしてから、彼は口を開いた。
→ サウル族の問題