廃屋での攻防（前編）
アイラがナイフを研ぎ終え、部屋で軽く身体をほぐしていると、アンジェが戻って来た。アイラはちらりとアンジェを見たものの、何も言わずに身体を動かしている。
その後も二人の間に会話はなく、時間だけが過ぎていく。
パンとチーズだけの夕食を終えると、アイラはシャワーを浴び、ベッドではなく、部屋の片隅で足を組んで座り込んだ。
既に窓ガラスのことはルーナにも伝え、ベッドの布団やシーツも取り換えられている。しかしアイラは柔らかなベッドで寝るよりも、この先起こることに向けて、精神を統一させる方を選んだ。
アンジェも簡単に夕食を済ませた後、沐浴を済ませ、今は髪を乾かしつつ、アイラの様子を見ていた。
目を閉じ、首を垂れているアイラは、その視線に気付いた様子はない。瞑想しているアイラは、余程のことがない限り、反応を示すことなどないことを知っているアンジェは、溜息をついて顔を背けた。
二十三の刻。時計の針が時を示すのと同時に目を開いたアイラは、ゆっくりとした動作で立ち上がった。
部屋は暗く、アンジェもベッドに入って眠っている。
猫のように静かに、荷物からペンと紙を取り出し、乱暴な走り書きで何か書き付ける。
書き終えてしまうとそれらを片付け、やはり音を立てずに荷物を探る。
やがて、目的のものを見つけたアイラは、しっかりと口元を隠すようにスカーフを巻き、通り抜けられるだけの隙間を開けて、アイラは部屋を出た。
素早く一階に降り、宿の裏口から外に出る。
外では霧のような雨が降っており、雨具を持っていないアイラは、すぐにしっとりと濡れ始めた。
しかしアイラはそんなことには構わず、真っ直ぐに道を歩いていく。
そんなアイラの後を、こっそりとつけていく人影があった。アイラもそれに気付いているらしく、時折足を止めては後ろを振り返っている。
何度目かに振り返ったとき、物陰に隠れる背の高い人影が、ちらりと見えた。
何かを察したのか、アイラの眉間に皺が寄る。
ふん、と鼻を鳴らし、アイラは振り返ることなく道を歩いていく。
道々懐から取り出したナイフに、部屋で書いていた紙を結び付けたアイラは、物陰に隠れつつ、ある建物の扉に向けて、ナイフを投げた。
カッ、と硬い音を立ててナイフは木の扉に刺さる。続けざまに数個、石を扉にぶつけたアイラは、暗闇に紛れるように走り去った。
指定された廃屋は、以前、アイラがやくざ者達と対峙した場所だった。
前にも来たことのある場所だ。中がどうなっているのか、どんな部屋があるのか、ちゃんと分かっている。
軋むドアの前に立ち、一呼吸。
不気味なほど、気配がない。いないのか、それとも気配を殺しているのか。
二呼吸。
ドアを開け、中に入る。
瞬間、左側から殺気が膨れ上がった。
すうっとアイラの目が細められる。
左から勢いよく突き出された短剣を、アイラは少し膝を曲げるだけであっさりと避けてみせた。
短剣を突き出した姿勢のまま、不意を打とうとしていた男の身体が、空中に縫い止められたようになった。
アイラは再び、不機嫌そうに鼻を鳴らし、男の鳩尾に拳を打ちこんだ。
崩れる男を見もせずに、アイラは三、四、五、と呼吸を数えながら二階へと上がっていく。
“狩り手”がどこで罠を張っているのか、それもおおよそ見当がついている。
わざわざ以前と同じ場所を指定したのだから、ここで場所がずれるとは考えにくい。
アイラは迷うことなく、突き当りの部屋に向かう。
「早かったな」
奇妙に掠れた男の声が耳に届く。
アイラの正面には、背の高い人影が立っていた。身体つきを隠すように薄い外套をまとい、顔も女のように、紗のヴェールで覆っている。
その隣には、少年を腕に抱えたルシア。少年の顔には、何となく覚えがあるような気がした。
少年は怯えの色を顔に浮かべている。
部屋に踏み込むと、背後でドアが閉まった。
既にアイラは取り囲まれていた。謎の男とルシアを含め、その数は七人。
その人数すら、以前と同じだ。
明らかに不利な状況。それでもアイラの表情は平静そのもの。
「そこで止まれ」
男の声に従い、アイラは歩みを止めた。
「両手を上にあげて、大人しくしろ」
「……嫌だと言ったら？」
「そうだな。そこの子供には、酷なものを見せるだろうな。……あるいは、心の臓が、止まるやもしれんな？」
楽しみすら伺える男の声。
アイラの瞳が、石のような冷たさを宿す。
するりとスカーフを解くと、“門の証”が覗いた。
その行動は、アイラの答えを、何よりも雄弁に語っていた。
「やれ」
掠れた声が、号令をかける。
アイラの周囲を囲んでいたのは、男とルシア、そして明らかにならず者だと分かる男達。金さえ出せば、平気で人を殺すような連中だ。
そんな五人の男達が、子供としか見えないアイラを侮りきって襲い掛かる。その油断が、己の敗因になるということに気付かずに。
相手を侮り、数に頼る相手は、アイラにとって最も戦いやすい相手だ。その油断を利用すればいいのだから。
養父譲りの、正確な攻撃を男達の急所に打ち込む。決して重いとは言えない攻撃だが、その速さと鋭さが、一撃一撃を強いものとする。何より、攻撃を加えるのが人体の急所であるということが、アイラの攻撃を更に強いものにしていた。
大柄で、荒事に慣れているはずのならず者達が、全員意識を失くして倒れるまでには、十分もかからなかっただろう。
目の前の、口から泡を吹いて倒れている男を飛び越える。石のような目が見据えるのは、奥にいる三人。
「……で、誰に、何を見せるって？」
息一つ乱さず、腕を組んで口を開く。
「両手を上げて、足を止めなさい。でないと、この子がどうなっても知らないわよ」
ナイフを少年の首筋に近付けたルシアの脅しに、アイラは今度もあっさりと足を止めた。そして腕を素早く振り上げる。
アイラの手から、何か光るものが離れた。
それはヒュウ、と空を切って飛び、深々とルシアの右肩に突き立った。
突如受けた痛みに、思わずルシアが声を上げる。
アイラが投げたのは、飛刀と呼ばれる投擲武器だった。通常のものよりも小振りのそれは、殺傷力こそ劣るが、普通の飛刀よりも速く飛び、また取り回しもしやすいものだった。
飛刀を投げるとほぼ同時に床を蹴り、ルシアに肉薄したアイラは、ルシアではなく、彼女が抱えていた少年を当て落とした。
突然ぐたりとした少年を、肩の痛みで拘束する力の緩んだルシアは支えきれない。
アイラが狙ったのは、その一瞬だった。
渾身の力で少年を奪い取る。
妙なことに、ルシアの隣に立っていた男は、アイラの動きを見ているばかりで、手を出そうとはしなかった。
そもそも、彼は少年を遠ざけようとしているようだった。
ルシアは左腕で少年を抱え、右腕でナイフを持っていた。ならば左側に立っていた方が、アイラを脅すにせよ牽制するにせよ便利だろうに、男はわざわざ右側に立っていた。
そして、この男は、とにかく正体をさらそうとはしなかった。顔を隠し、身体つきを隠して、自分が誰かということを、気付かせぬようにしていた。
その様子から、アイラはこの男の正体を、薄々察したが、あえて口に出そうとはしなかった。
手出しをせぬなら好都合と、アイラは少年を抱えて後ろへ下がる。息を詰まらせてしまわぬように気を付けて寝かせ、ルシアと対峙する。
倒れている男らは、当分意識を取り戻すことはないだろう。
「この……っ！」
ナイフを片手に、ルシアが距離を詰めて来る。
「円盾」
右腕を構えてそう呟けば、神の盾が現れる。それを使ってルシアの攻撃をそらし、左手で攻撃する。
ルシアの戦い方は、アイラと同じ類の、速さを生かす戦い方だ。
しかし、アイラとルシアには、大きな差があった。それが、経験の差だ。
ルシアのナイフがわずかに肌を裂いたとき、アイラは動きを止めようとしなかった。小さいとはいえ、傷を受けてなお、アイラは踏み込むことをやめようとしなかった。
アイラに殴打されたとき、ルシアは動きを止め、庇おうとする姿勢を見せた。その動きこそが、アイラが付け入る隙だというのに。
故に、この女二人の攻防も、そう長くは続かなかった。