掟破りの是非
早朝、珍しく早く起きたアイラは、部屋でゆっくりと身体を動かしていた。
まずは手を何度も握っては開き、それから腕をそろそろと動かす。
腕から肩、肩から上半身、そして最後には全身を使うこの運動は、昔アイラがタキから教わったもので、身体をほぐすにはちょうどいいものだった。
それでも一通り運動を終えたアイラの額には汗が浮いていて、そのことにアイラは引きつったような苦笑を浮かべた。
（これくらいで汗をかいてたんじゃ、どうしようもないな）
汗を拭い、水を飲んで、椅子にもたれかかる。まだ病み上がりである以上、無理はできない。
「調子はどうですか」
「あまり良いとは言えないね。まあ、日にち薬で治すしかない。こればっかりは」
入って来たネズに、振り返らずにそう答える。
「無理はしないでくださいね」
「ん、分かってる」
素直に頷き、コップに残っていた水を飲み干す。
「ネズ、あんた、今いくつ？」
「へ、僕、ですか？ 二十六、ですけど」
なら良い、と胸の内で呟き、アイラは更に問いかけを続ける。
「二十年くらい前、サウル族はランズ・ハンに来たことがあるか？」
「ええっと……ちょっと待ってください。そうですね…………ええ、ありましたよ。僕も、はっきりとは覚えてないですけど……ああ、確かそのとき、何か事故があったように覚えています」
「そうか。……ユートも、そのとき来てたよな？」
「ええ。それは勿論」
「それと、もう一つ。ユートの顔に、黒子はある？ リイシアみたいに」
「ええ、ありますよ。だから、リイシアは長に似ていると良く言われていました。……もしかして、長に会ったことがあるんですか？」
「……どうも、そうらしいね。ありがとう」
首を傾げながらも、ネズが部屋を出て行く。部屋で一人、アイラは薄く笑みらしきものを浮かべた。
（さて、このことを利用できればいいのだけど）
しばらく椅子に座ったまま考え込んでいたアイラは、軽く頭を振ると、椅子から立ち上がり、再び身体を動かし始めた。
汗が出てきたり、息が切れてきたりしたら休み、水を飲みながらしばらく休んだら、また身体を動かす。
同じ動きを同じ速度と時間で、納得がいくまで行う。自分がもう良いと思うまでは、何一つ変えることはなく。
（……よし。今日はここまで）
汗で湿った服を脱ぎ、湿らせた布で身体を拭く。
少し早いが、昼食を食べようかと一階に降りる。食堂はまだ空いていて、空席が目立つ。
アイラは食堂の隅の、観葉植物に半分隠れるような席に座り、適当な料理を頼んだ。
やがて運ばれてきたパンを食べていると、ネズが食道に姿を見せた。
彼はアイラに気付くことなく、何か料理を頼んで待っている。
その間に、アイラは昼食を終え、皿を返して部屋に戻った。
荷物の中からナイフと木切れを取り出す。
木切れにナイフの刃を滑らせる。数日前はひどくぎこちなかった動きだが、今ではだいぶ滑らかに動かせる。
しかしアイラにとってはまだ、納得できるほどではないらしい。
むむ、とばかりに眉をひそめながら、慎重にナイフを動かす。
小さな木屑が、膝に敷いたスカーフの上に落ちる。
時間をかけて彫るうちに、木切れは徐々に何かの形になってくる。
やがて彫りあがったのは、細長い魚を模した木彫り。魚の口は身体より細く、長くなっている。
同じものを更に二つ彫ったアイラは、注意深く魚の口先を尖らせる。
ペンのように鋭く尖った口先で、試しに人差し指をちょっと突く。
たちまちそこには、赤い滴が盛り上がった。
（……よし）
血を拭い、片付けを済ませる。ぐるりと肩を回し、アイラはベッドに寝転がった。
そして三日後、五人の姿は町の門の傍にあった。
どうやらこの日は、レンヒルに滞在していた旅芸人の一座が発つ日でもあったらしく、門の周りは人が多い。
「これなら、紛れられるな」
「だろ？ んじゃ、行くぞ」
小声でクラウスと言葉を交わし、五人は芸人達に混じってレンヒルから街道へと出た。と言っても一塊になったわけではなく、クラウスとアンジェが先頭に、そこから見失わない程度に間を開けてアイラとリイシア、その更に後ろにネズと続く。
しばらくそうして歩き、適当なところで少しずつ合流する。次の町、ネーデルに続く街道も広く、人目も十分あるため、襲われることはないだろう、というのがクラウスの考えだった。
その考えは的中し、道中、何者かが襲ってくる様子はなかった。
人の多い場所を、ずっと警戒しつつ歩いたため、クラウスやアイラには疲れの色があった。しかし、ネーデルに着いたことで、もうユレリウス南部には入っている。
目的地であるカチェンカ・ヴィラが近付いていることで、彼らの胸中には余裕が生まれていた。
その夜、夕食も入浴も済ませ、後は寝るだけとなったアイラは、しかし寝るにはまだ早いという気持ちから、またナイフで木を彫っていた。
そこへ、遠慮がちにノックの音がする。
「開いている」
キイ、と小さくドアを軋ませて、入って来た人影を横目で見て、アイラは片眉を少し吊り上げた。
『何かあった？』
民族語でそう尋ねると、おずおずと入って来たリイシアは、ぴくりと肩を震わせた。
『うん。あの……ちょっと話したいことがあって』
『ふうん。言ってごらんな』
アイラに促され、リイシアはぽつぽつと、自分が共通語を使ったことを話し出した。
アイラは無表情で、その話を聞いていた。
『……なるほど。よくアンジェを連れて来られたものだと思ったけど、そういうことだったのか』
『うん。でも、きっと父様は怒ると思う。掟を破ったことには違いないから』
『別に、話すことはないだろうよ』
悩むリイシアの言葉を、アイラは一言で片付けた。
『でも……』
『そりゃ、掟は守らなくちゃいけない。でも今は緊急事態だ。掟を守るべきときと、守るべきでないときの区別はつけた方がいい。それにいくらユートにだって、黙ってることを知る術はない』
『うん。黙ってる。それで、いいんだよね』
『少なくとも、今はね。それじゃお休み。明日も早いよ』
『分かった。お休みなさい』
少女が部屋から出て行く。
「やれやれ。ユート。あんたは長の地位を、何だと思っているんだい」
呆れたようなアイラの呟き。
ベッドを降り、アイラは床に胡坐をかいた。ゆっくりと呼吸をしながら、周囲の音を締め出す。
やがて、座位のまま、アイラは頭を垂れた。
→ ネズの決意