白き川の岸にて
アイラが我に返ったとき、彼女は闇の中にいた。目を開いているのか閉じているのか分からなくなるほどの、深い、濃い闇が彼女を包んでいる。
何か冷たいものが、アイラの身体を滑っていく。
（……水？）
手で掬うと、零れた水が落ちる音が耳に届いた。肌に触れる、ひんやりとした感覚が心地良い。
流れにさらされるうちに、アイラの頭は少しずつぼんやりとしてくる。自分が誰なのか、何をしていたのか。確かにあったはずの記憶も、段々と薄れていく。
それを恐ろしいと思う気持ちすら、するするとほどけて消えていく。
その場に膝を抱えて座り、身体を水に沈める。
長く息を吐き出すと、身体から力が抜けていく。
そうする内に、闇に目が慣れてきたのか、それとも闇が晴れてきたのか、少しずつ周囲が見えるようになってきた。
川の両岸は白い石が敷かれ、その石がうっすらと光っているように思える。
――…………て……
かすかに、どこかから声が聞こえた気がした。
アイラは水に浸かりながら、小さく首を傾げる。
（気のせい？）
――……っ……て……
再び聞こえる声。何度も何度も、切れ切れに言葉が耳に届く。
（うるさいな）
煩わしげに顔をしかめる。
――……も…………っ……て……
少しずつ、声がはっきりと聞こえてくる。聞こえる声を鬱陶しいと思う反面、アイラは無意識の内に、声に耳を傾け始めていた。
何となく、聞いたことがある声のような気がする。いつ、どこで聞いたのかは思い出せないのだが。
――……も……ど……って……！
（……戻って？ どこに？）
アイラの脳裏に次々と、断片的な記憶が浮かぶ。
静かな雪原、人の行き交う市場、エリヤの木、古びた天幕、淡青の光に照らされた部屋、開けた森の中。
メオン、リウ、ミウ、アルハリク、アンジェ、ランベルト、クラウス、リイシア。
――こっちに戻って来て！
記憶の流れがおさまると同時に、はっきりと声が聞こえた。
アイラの目が見開かれる。
（そうだ……戻らないと。ここでゆっくりしてはいられない）
立ち上がり、そして途方に暮れる。気付いたときには川の中にいたアイラには、来たときに通った道が分からない。どの方向へいけばいいのか分からない。
困って、水の中で佇んでいると、ふわりと甘い香りが漂ってくる。
アイラはこの香りに覚えがあった。甘い香りに記憶が刺激される。
（エリヤの、花？）
脳裏によぎる記憶。ランズ・ハンの近く、かつて“おまじない”で名を彫ったエリヤの木に花が咲いたときにはいつも、この香りが辺りに漂っていた。
辺りを見回すアイラの目に、点々と光る、白が飛び込んできた。その方向を見ると、四つの人影がぼんやりと見えた。
人影の方向に向かう。近付くにつれ、人影の様子が掴めてきた。
アイラと同じ年頃の男が三人、女が一人。男の内一人は、アイラとよく似ている。
岸に近付いたとき、不意に水の勢いが強まる。水のことなど、全く意識していなかったアイラは足を取られ、流れの中に倒れかかった。
しかし倒れるよりも早く、アイラの腕は誰かにしっかりと掴まれる。
顔を傾けて見上げると、自分とよく似た、灰色の髪の男が彼女の腕を掴んで支えていた。
「……兄さん？」
アイラの呟きに、灰色の髪の男は口元を緩めた。
兄の手を借りて立つ。水の勢いはまだ強いが、手を貸してくれている兄のおかげで、もう倒れるようなことはない。
兄に手を引かれ、人影の元へ向かう。ようやくアイラにも、人影が、兄オレルとかつての友人達――ローン、ルフ、アデ――だと飲み込めた。
四人の身体の所々には、白い五弁のエリヤの花が飾りのように絡んでいる。気付けばアイラの身体にも、同じ花が絡んでいた。
しばらくの間、五人は互いに顔を見合わせていた。
（この間の夢と同じだ）
そんなことを思うアイラの額が、軽く小突かれる。
――川に入ったら駄目じゃないか。
たしなめるようなオレルの言葉に、アイラは肩を竦める。
「ここは、どこ？」
――門を越えた先、白き川の岸。
ローンの言葉に、アイラは一瞬目を見開いて、それからゆっくりと更に問いをかける。
「……なら、私は死んだの？」
――そうさせないために、僕らはここにいる。
「……どういうこと？」
ルフの答えに首を傾げるアイラ。
オレルが笑う。年齢はアイラとほとんど変わらぬくらいになっているが、その笑顔はアイラの記憶にあるものと変わらない。
――向こうに帰るための道がある。今ならまだ、間に合う。まだ、アイラは生きられる。
「……本当に？」
――あら、私達が嘘ついたこと、あった？
少し拗ねたようなアデの言葉に、首を横に振る。
それでも、その言葉をすぐには信じられなかった。
毒にやられ、倒れたときには既に、アイラは死を覚悟していた。このまま魂が、アルハリクの元へ行くのだと思っていた。
心残りはあったけれど、どうしようもないと諦めていた。
――どうする、アイラ？ 君が生きたいと望むなら、門の前まで案内しよう。
オレルが手を伸ばす。アイラは一瞬も迷うことなく、その手を取った。
（生きられるなら、それに越したことはない。それにまだ、死ぬわけにはいかない）
――よし、じゃあ、行こう。でもいいかい、絶対に振り返ったり、戻ったりしちゃいけないよ。
手を引かれて歩き出す。
歩きながら、アイラは気になっていたことを尋ねてみた。
「さっき、呼んでくれたのは、アデ？」
――うん。届いて、良かった。
「ありがとう」
アイラの呟きにアデが微笑む。未だに笑うことはほとんどないアイラだが、このときは友人につられて思わず笑みを浮かべていた。
足下が、滑らかな地面から、ごろごろとした石が転がる道に変わる。
アイラも注意していたものの、転がっていた石につまずく。
――おっと。気を付けなよ。この辺りは大きな石もあるから。
「うん、ありがとう」
道を進むにつれ、アイラは石につまずくことが増えてきた。視界が段々狭まっていくような感覚に襲われる。
四人の姿はしっかりと見えているが、自身の足元はほとんど見えない。
思わずそのことを口に出すと、片手を握っているアデの手に力が入った。
――死者ほど、この辺りの風景ははっきり見える。アイラの目が見えなくなってきているのは、アイラが生に近付いているからだ。
ルフがアイラの呟きに答える。
不意に、ローンが注意を引くように、アイラの肩を軽く叩いた。
「何？」
――ほら、向こう。見えるだろ？ もうすぐだよ。
示された方向に目をやると、ぼんやりした光が見えた。あの光の中を通って行くのだろう、というのは、アイラにも察しがついた。
光までは、思っていたほど遠くはなかった。
――さて、僕らに許されたのはここまでだ。
――元気でね、アイラ。
ルフとアデの言葉に頷く。
――アイラ。
兄の声が真剣なものに変わる。アイラもまた、兄の顔をまっすぐに見つめた。
――覚えておいて。僕らは死んだけれど、僕らの心はいつも傍にいる。絶対に、心が離れることはない。
「うん……覚えて、おく」
――それじゃ、アイラ。また会おう。君が父なる神の元へ召されるときに。
「うん、また。……多分、かなり待たせるけれど」
――それで良いんだよ。僕らはずっと、ここにいる。だから、急がずに、ゆっくりおいでよ。
オレルの言葉に頬を緩めて、アイラは光へと向き直った。最後に一目、後ろを見たいと思う気持ちを抑え、光の中へと飛び込む。
瞬間、アイラの視界が白に染まった。
→ アイラの約束