芳香
船を降りると、潮風が吹き付ける。船着き場があるのはカヤノ市の隣、アマガ市。乗合馬車でカヤノ市まで向かい、そこからカズマの家に向かう。
カヤノ市はセタ川に二分される扇形の町で、それぞれ東区、西区、と呼ばれている。カズマの家は、東区の中心街にあった。
川があるために、カヤノ市ではまず石垣を作り、その上に家を建てる。水害の被害をできる限り防ぐための知恵らしい。
カズマの家も例に漏れず、重ねられた石垣の上に建てられている。
「狭い部屋で申し訳ありません。後ほどお部屋を整えますので、夕飯まではこちらでおくつろぎください」
客間らしき部屋に通される。八畳程の部屋で、縁側から庭を見ることができる。
庭には池がしつらえられ、鮮やかな色をした魚が泳いでいるのが見えた。
カズマは狭い部屋だと言っていたが、二人でいるには十分な広さがある。
部屋は小奇麗に片付いていて、家主の気性がそこからでも伺えた。
しかしアイラにはただ一つ、気になることがあった。
（この匂いは……）
香でも焚いているのか、甘い香りが家に入ったときから鼻についている。香に良い思い出のないアイラは、スカーフの下でむっとした表情になっていた。
しかしアンジェの方は、香りは感じているものの、さほど気にならないらしい。
（考えすぎ、か？）
良い思い出がないから、変に勘ぐってしまうのだろうか。
そう思いつつ、とりあえず荷物を片隅に置く。
「どうしたの？ 難しい顔して」
「いや。……どうにも気に入らなくてね」
「何が？」
「色々と」
「考えすぎじゃない？ そんなに悪い感じはしないけど」
そうかと首を捻る。そう言われたらそうかもしれないと思うものの、棘のように違和感が残る。その違和感の正体を探ろうとしてみたが、どうにもつかめない。
しばらく他愛ない話をしていると、カズマが夕飯の支度と、部屋が整ったからと呼びに来た。
アイラとアンジェのそれぞれが案内された部屋も畳敷きで、廊下とは襖で仕切られている。部屋の隅には布団が畳んで置かれ、その傍には寝巻だろうか、白い着物がこちらも畳んで置いてある。
入って正面には円形のはめ殺しの窓があり、左の壁には絵が飾られている。
広さは六畳ほどか、一人でいるのには十分な広さの部屋だ。
部屋に改めて荷物を置いたところで、カズマに連れられて夕食を取るために、家族が集まる部屋へと向かう。
部屋には既にカズマの妻、イナとアイラが助けた娘のサヤ、そしてカズマの母、ナナエが揃っている。
食事はテーブルではなく、丹塗りの膳に乗せられている。米飯と味噌汁、海藻と大豆の煮物、香の物、焼き魚。
食事の間は誰も喋る者はいなかったが、食事が終わると、カズマが思い出したように切り出した。
「四日後に、うちでちょっとした催しがあるんです。ぜひ、参加していってくださいませんか」
「……催し？」
「ええ。家で――」
「オオヌシサマをお祀りするんじゃ」
ナナエがもぐもぐと口を動かすようにして、低い声でカズマの言葉を引き取った。
「オオヌシサマ、ですか？」
アンジェが興味を持ったのか、ひと膝乗り出した。ちらりとそれを横目で見る。
「家でお祀りしとおる神さんじゃ。年に一度、御式をすることになっとおる」
「その御式が四日後なんです。家にとっては大事な儀式ですし、ぜひ、参加してはいただけませんか」
「そうなんですか？ ねえ、参加させていただきましょうよ」
アンジェがアイラを振り返る。
一瞬、辺りに漂う甘い香りが強くなったような気がした。
「そうだな。参加させてもらう」
再び、アイラの口が自然と動いた。右手の傷が鈍く疼く。
（またか……）
ふと、嫌な予感が胸にきざす。
部屋に戻り、ぼんやりと考えを巡らせる。しかしなぜか、考えがまとまらない。
船でサヤを助けてから、どうにもおかしいと思うことがある。火の気のないはずの水中で負った火傷。アルハリクの忠告。考えるより先に答えを返すこと。
水の中で火傷などする訳がないし、普段のアイラなら、何か誘われても考えずに答えを返すようなことはしない。
何よりも、炎に飲まれぬように、というアルハリクの忠告が、アイラを慎重にさせていた。
その後、湯を使ってあてがわれた部屋に戻ったアイラは、部屋に漂う甘い香りに顔をしかめた。
アンジェにそれとなく聞いてみたが、アンジェの方は別にそこまできつい匂いはしないと言う。
「考えすぎなんじゃないの？」
「……そうかもしれない。だけどアンジェ、気を付けていて」
そう囁いたアイラの顔は、いつになく厳しかった。
「どういう意味？」
「普通、宗教関連の儀式をするなら、余所者は入れない。めでたいからと招いたとしても、一番大事なところを見せるはずはない。大事な式なら、なおさらだ」
「流石にその、大事なところまでは見られないんじゃない？ 人が多い方がいいとか、そういう考えなんでしょ」
アンジェの方は一切の疑いを持たない様子で、アイラの言葉に反論する。その姿に、アイラは小さくため息をついた。
部屋に戻っても、甘い香りは消えていない。はめ殺しの窓では換気もできず、アイラは再びため息をついた。
→ それぞれの夜