埋まる欠落
濃い霧のむこうから、歌声が聞こえる。
綺麗な声ではない。軋んだような声が重なり、不協和音を作っている。
耳障りな歌声の合間に、鈴の音と悲鳴が聞こえてくる。
音は聞こえてくるが、ロストの視界は相変わらず白い霧に閉ざされている。
霧のむこうには、悪魔崇拝者がいる。〈狩人〉として、自分は彼らを断罪しなければならない。
しかし――
――銃はどこだ？
普段〈狩り〉のときに使っている拳銃が、手の中から消えていた。さっきまで、確かに握っていたはずなのに。
――さあ、狩りなさいな。
――我らを狩りに来られたのでしょう。
――撃てるものなら撃ってみろ。
声が聞こえる。嘲りさえ、含んだ。
――アス！
――逃げて！
急がなければ。手遅れになる前に。
足を前に出そうとして、がくりと体勢が崩れる。
ロストの両脚――膝から下――は、今やただの肉塊となっていた。
「アス、起きろってば！」
「ああ、でも銃がないんだ。それに足が、もう……」
「銃なら棚に置いてあるよ。君の義足だって、ちゃんとベッドの横にあるし」
低く声を立てて、目をしばたたく。すぐ近くに、ジュリウスの顔があった。
ベッド脇の低い丸テーブルに置かれている水差しに手を伸ばし、ロストは二、三杯、続けざまに水をあおった。
あごにこぼれた水を手の甲でぐいと拭い、ロストはようやく人心地がついたらしい。
服を着替え、パンとスープで朝食をすませたころには、ロストもジュリウスと軽口を叩きあう余裕が戻っていた。
互いに昔、少年だったころのように、ふざけて冗談を言っては笑いあう。
屈託なく笑うロストを見るのは、ジュリウスにとっても久しぶりのことだった。
昔の、あの一件以降、ロストの笑みにはいつもどこか陰があった。彼が心からおかしそうに笑うことなど――特にカナーリスに召喚されてからは――ついぞなかった。
ひとしきり笑いに笑って、ロストはやや息を切らせてどさりとベッドに横になった。
何事かと驚いたのか、近寄ってきたジュリーが袖を咥えて軽く引いたり、鼻面で手をつついたりと注意を引く。
「何だ、ジュリー？」
起きあがったロストが、よしよしと頭をなでる。
「そうだ、ちょっと外に出るか？」
ジュリーが大きく尻尾をふる。
離宮の中庭への行き方は事前に聞いていた。
中庭に出ると、ひやりとした風が吹いてきた。
「何か羽織ってくればよかったな」
独りごちたものの、ロストは上着を取りに戻ろうとはせず、ジュリーをともなって歩きだした。
庭の小路に沿って植えられている花々や、整えられた木々を眺めながら、ロストはゆっくりと歩いている。ジュリーもぴたりとその傍についていた。
「散歩か？」
かがんで足元に咲いていた薄紫のビオラを見ていたロストへ、後ろから歩いてきたネミッサが声をかけてくる。
「ああ、このところ、ずっと中にいたからな」
足音で、誰かが近付いてきているのは気付いていた。ゆえに驚いた様子もなく、ロストは立ちあがってふりかえった。
「どこか、悪いのか？」
血の気の薄いネミッサを見て、ロストがためらいがちに声をかける。
「いや、何と言ったかな、病みあがり？」
「それは……外に出ていいのか？」
「ああ、もう十全だ。ところで、後で部屋に行ってもいいか？」
「かまわないが、何かあったのか？」
「いや、別段、何も。人間の間だと……親交を深める？」
「……言いたいことはわかったが、あんた、人間じゃないのか？」
「そうだ。それでは何か、と聞かれたら、私にもわからないとしか言いようがないが」
「わからない？」
ロストが怪訝そうに眉をあげる。
「そう。最も、私は自分が何者かは知らないが、自分の役割は承知している。私にとってはそれで充分だ」
「役割？」
「そう。貴殿には伝えておこうか。私は見ることが役割だ。物事を見ること、見届けること、見守ることが私の役割だ」
「見ることが役割なら、俺に関わることはあまりよくないんじゃないか」
「いや全く。きちんと見ているからこそ、関わることが許されるのだから。それに、他者を助けるのが騎士というものだろう？」
「そうだな。いや、俺も詳しくはないんだが」
ロストはちょっと唇を曲げて笑みを作り、ネミッサもいくらか表情を柔らかなものにした。
大きく尻尾をふり、ネミッサに甘えようとするジュリーを制するロストに、かまわないと伝え、ネミッサはしゃがんで犬をなでてやった。
「さ、そろそろ行くぞ、ジュリー」
しばらくして、ロストがリードを軽く引いた。
どこか不満げなジュリーに、また後でな、とネミッサが声をかける。そう言われて、ジュリーはようやくロストについて歩きだした。
午後、ネミッサはロストの部屋を訪れた。
「ここでの生活はどうだ。不便はないか？」
「ああ、特に不便はないし不満もないよ。何から何まで世話してもらえるのに、これ以上何か望んだらバチがあたるさ」
「よほどの難題か贅沢でもなければ、たいていの希望はとおると思うが」
「いや、別に不満があるわけじゃないんだ。しいて言えば、手持ち無沙汰で困るくらいで」
「それは仕方がないだろうさ。休暇だと思えばいい」
「休暇、ねえ」
ロストが苦笑する。
「苦手か？」
「まあ……何かやっていたほうが落ちつくというのはあるな」
そこへ、ネミッサがあらかじめ頼んでいたらしく、侍女が紅茶と菓子を運んできた。
どうやらこの侍女は最近雇われたばかりらしい。まだ仕事に慣れていないのか、おぼつかない手付きでテーブルにカップを並べ、紅茶を注ごうとポットを傾ける。
しかし目測を誤ったのか、紅茶は本来注がれるべきカップの中ではなく、その外側へ勢いよく注がれた。
白いテーブルクロスに、赤みがかった琥珀色の液体がさっと広がる。
「も、申しわけございません！」
「いや――」
かまわない、と続けようとしたロストの言葉がぷつりと途切れる。
その脳裏に次々と、過去がよみがえる。
洞窟。
初老の男。
若い女。
夜の森。
倒れている男。
どうした、と、遠くから誰かの声が聞こえる。
「思い――出した、俺、は――」
自分の声も、ひどく遠い。どう言葉を続けようとしたのか、自分でもよくわからなかった。
視界はぼんやりと霞んでいる。どこかで悲鳴が聞こえた気がした。
「アスウェル！」
覚えのある、甲高い声が自分を呼んでいる。
「しっかりしろ、アスウェル・コズロー！」
弾かれたように、ロストは声のほうに顔を向けた。
丸い、青い目がじっと自分を見上げていた。
わんわんと、音が耳の中で響く。
視界の霧が濃くなった。
ロストが正気にかえったのは、それから少し経ってからだった。
シャツの襟元はくつろげられ、唇にはブランデーの味がまだ残っていた。
「もうしばらく横になっていろ」
身体を起こそうとしてネミッサに止められ、ロストはのろのろと首をめぐらせた。
今にも泣きそうなジュリウスと目が合う。
「ジュリー」
喉からやっと絞り出した声は、ひどくかすれていた。
「俺は、俺はあの人を――お前の――」
「君は自分のやるべきことをしただけじゃないか。何も思わないとは言わないけど……でもあの人は間違ってた。あんなこと、しちゃいけなかったんだ」
何か言いたげにロストは顔をしかめたが、結局大きく溜め息を吐いただけで言葉を呑みこんだ。
「後で、あの人を呼んでもらえないか。魔導師の」
「キロン様か？ わかった。伝えておく。とは言っても今日は忙しいらしいから、面会できるとしても明日以降になるぞ」
「わかった、それでかまわない」
承知した、と聞こえ、気配が遠ざかる。
扉が閉まる音が耳に届いた。
喉に何かが詰まったような気分で、起き上がる気にもなれず、ロストはぐたりとベッドに横になっていた。
「あのさ」
しばらく黙っていたジュリウスが、不意に口を開いた。
どこか機嫌の悪そうな、苛立った、刺々しい声音は、ジュリウスには珍しいものだった。
「ジュリー？」
「辛い、くらいは言ってもいいと思うんだけど」
珍しく――ジュリウスは怒っているようだった。
こちらに背を向けて、ベッドにもたれるように座っているので、ジュリウスがどんな表情をしているか、ロストにはわからない。
「俺が……選んだ、ことだ」
ずいぶん間を置いて、ロストが低いかすれ声で言葉を吐き出した。
「そんなの知ったことか！ 知り合いでも何でも悪魔と契約したなら撃たなきゃいけなくて、それを辛いとも言えないわけないだろ！」
きり、とロストの歯が鳴った。顎が痛んだ。
「それは子供の癇癪だ、ジュリウス」
しいて口調を落ち着かせ、きっぱりと言い切る。
「こんな場合もあると――知人や恩人、ことによったら身内すら、悪魔と契約したことが明らかになったら撃たなけりゃいけないと――わかって〈狩人〉になったんだ。それで今更、泣き言など言えるものか」
「だったら一生何にも言うな！」
涙声で吐き捨て、ジュリウスが部屋を飛び出していく。
ロストは頭をめぐらせて、壁のほうを向き、目を閉じた。
何があったか思い出した。ゆえに、辛い。
だが、どれほど辛くとも、この道を選んだのは自分だ。不平など、言えるわけがない。――言ってはならない。
こんなだから強情だとか意地っぱりだとか散々に言われるのだ。自覚はしている。
それでも――弱音は吐けない。ひと言でもこぼしたらきっと、自分の中の何かが崩れて戻らなくなる。
（一生何も言うな、か）
そのほうが、よかったのかもしれない。〈狩人〉など目指さずに、人形のように、一日中部屋で座ってすごしていたほうが――。
頭をふる。
今はあまりものを考えないほうがいい。
よく考えれば、ロストが投獄のうえ私刑にあったのは数日前のことなのだ。怪我こそ治ったとはいえ、まだ疲れているに決まっている。そんなときにものを考えたところで、ろくな結果にならない。
そうとわかっていても、ふつふつと暗い考えが浮かんでくる。
もう一度頭をふって、ロストはしばらく意識を手放すことにした。
小さな泣き声が聞こえた気がして、ジョンはきょろきょろと周囲を見回した。
中庭に設えられたベンチに少年が座り、その傍で見覚えのある侍女がおろおろしている。
「リーエさん。何かあったんですか？」
「ジョン様。いえ、その、私もよくわからなくて。怪我とかじゃないみたいなんですけれど」
「僕が引き取りますよ。リーエさん、忙しいでしょう？」
リーエは一瞬ためらったが、ジョンに頭を下げて去っていった。
「何か、あった？」
少年――ジュリウスはまだぐすぐすと鼻をすすっていた。口を尖らせながらぶつぶつと発する文句を聞くかぎり、ロストとの間で何かあったらしい。
「あいつはいつだって意地をはるんだ。いくら役目だからって、小さいころから知ってる相手を撃って、辛くないわけないのに」
強情なんだ、昔から、と、ジュリウスが口をへの字に曲げる。
確かにロストは強情そうだ、とジョンは一人胸のうちで納得した。
「自分が選んだことだから、弱音なんか吐けないって――そんなら誰にも、何にも言えないじゃないか！」
ジュリウスはぷりぷりしていたが、ジョンにはロストの気持ちはわかるような気がした。
「たぶん……それを言ったらおしまいだと、そう思ってるんじゃないのかな」
昔の自分にも、そういうところはあったのだ。
弱音を吐けば、そこで止まってしまう。先へ進めなくなってしまう、と思っていた時期はあった。
実際にはそんなことはなかったし、むしろ精神的にも楽になったのだが。
「おしまいって、なんでさ」
「ううん……本人に聞かなきゃわからないことだから、言い切ることはできないけど……もしロストさんが、弱音を吐いたらそこで止まって、立ちいかなくなるとか、そう考えてるなら、なかなか弱音は吐けないと思うよ」
ジュリウスはまだ不満げに唇を突き出している。泣き止んではいたが、顔には不満の色がありありとうかがえた。
おそらく、意地っぱりはお互い様なのだろう。
そう思ったジョンの内心を読み取ったように、ジュリウスは、あいつは強情なんだ、とまたくりかえした。
→ 洞窟の闇の中で
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