洞窟の闇の中で
「失礼いたします」
キロンの涼やかな声が、扉のむこうから聞こえてきた。
ロストは朝食をすませたところだったが、特に驚きもしなかった。昨夜、ネミッサを通して訪問のことは聞いていたのである。
しかしキロンだけでなく、ネミッサまで来たことには、ロストもちょっと訝しげな顔を見せた。
「朝早くからすみません。お話があるとうかがいましたので」
「こちらこそ、お忙しいところを急にお呼びしてすみませんでした」
「いいえ、大丈夫ですよ。それで、お話というのは？」
「……実は、召喚前後のことを思い出したので、お伝えしておこうと思いまして」
本当ですか、とキロンが身を乗り出す。
椅子に落ちつき、どこから話すべきか、とロストは首をあおった。
「まず、自分の故郷――レピシヴァンがどのような国か、自分が何をしていたか、それを話させてください」
背にジュリウスの視線を感じつつ、ロストはぽつぽつと言葉を続ける。
「レピシヴァンでは昔から、悪魔や魔術と言った、魔と付くものを嫌います。悪魔崇拝者が悪魔の力――魔術を使って災いをもたらす、と昔から言われているのです。実際、召喚する悪魔への供物として人を――特に子供を――さらって、生きたまま……生贄とする事例は、レピシヴァンでは昔から問題となっていました。……ジュリウス・ゴードン――俺の友人も、その犠牲者でした」
ロストはいったん言葉を切り、水で口を湿らせた。
「そのため、レピシヴァンでは悪魔崇拝者を討つ存在が必要で、その目的で組織されたのが〈狩人〉でした。そして俺も、〈狩人〉の一員でした。……あの日、俺は人に呼び出されて、住んでいた村の近くにあった洞窟へ向かいました」
その洞窟は、記憶にあるのと同様に暗い口を開けていた。
ロスト――アスウェル・コズローの背を、冷たい汗がつたい落ちる。
「大丈夫か？ 真っ青だぞ」
隣にいた〈狩人〉のシーユンにうなずく。
シーユンはアスウェルが〈狩人〉だったころの後輩で、怪我で一線を退いたアスウェルとは違い、現在でもアスウェルの故郷であるレピシヴァンの北部で〈狩人〉を続けている。
正直に言って、ここには来たくなかった。
この洞窟は、かつて親友が、自分の眼の前で殺された場所だった。
二度と足を踏み入れるまいと、そう思っていた。
しかし自分が行かなければ、何の罪もない、無関係の女が殺される。
日没までに洞窟へ来なければ、女を殺して贄とする。それが嫌なら洞窟に来い。
アスウェルのもとに届いた手紙には、乱暴な字でそう書かれていた。
手紙を受け取ってすぐに、アスウェルは〈狩人〉の北部支局へ赴いた。
手紙を見せ、手を貸してくれないか、と北部支局でもかなり上にいるというシーユンに頼んだのだ。
アスウェル自身も一線を退いたとはいえ、現在でも予備役として籍は置いている。しかし予備役ということもあり、彼の独断で動くわけにはいかないのだ。
いくらアスウェルの頼みとは言え、シーユンははじめは戸惑ったようだった。
本来〈狩人〉による〈狩り〉は、きっちりと調査し、〈狩り〉の必要があると認められたときに行われる。悪魔崇拝者とはいえ相手は人間で、〈狩り〉は人間の生命を奪う行為だからだ。
しかし血相を変えたアスウェルから事情を聞き、シーユンは自分の権限で人を集める、と、アスウェルの頼みを聞き入れてくれた。
「アスウェル！」
集まっていた〈狩人〉の一団をかきわけ、初老の女が歩み出てきた。
エスター・ゴードン。ジュリウスの母であり、今朝、アスウェルに手紙を届けたのも彼女である。
アスウェルはちらりとエスターを見、ほとんど唇を動かさず、小母さん、とだけ呟いた。
「あの人を、止めてください」
「……そのつもり、ですが。小父さんが生きて戻るとは、かぎりませんよ」
蒼白な顔のアスウェルは、悲愴な顔で、言いづらそうに、やっとそれだけを言った。
そして、止めに行きます、と固い足音を立てて、アスウェルは他の〈狩人〉とともに洞窟へ入っていった。
〈狩人〉の象徴である黒い帽子と黒外套を身につけ、携帯用の角灯で先を照らしながら歩んでいく。その手に銀の弾丸をこめた拳銃を持って。
大股に、歩を進める。
岩壁に自分の影が映り、不気味に揺れる。
それを見ないよう、アスウェルはひたすら前だけを見ていた。
「アスウェル」
シーユンに腕を掴まれる。
「この先は俺たちが行く。あんたは戻ったほうがいい」
「いや、お前たちは、ここにいてくれ」
「しかし――」
「俺が行かなきゃ、誰かが殺されるんだ」
何か――銃声でも聞こえたら来てくれ、と付け足す。
（それに、あの人が本当に殺したいのは……俺なんだ）
荒く呼吸をしながら、アスウェルはさらに先へ進む。
眼の前が開けた。
広々とした空間。かつてジュリウスが殺された場所。
そこには今、二つの影があった。
若い女と、その女をがっちりと捕まえている男。男は空いた手に、大ぶりのナイフを持っている。
アスウェルは、そのどちらにも覚えがあった。
女はエリザベス・ミラー。かつてアスウェルやシーユンが、レピシヴァンの中央部で〈狩人〉として活動していたころ、アスウェルの同期だった〈狩人〉、ブレア・ミラーの妹。
そして男はグスタフ・ゴードン。ジュリウスの父である。
グスタフがアスウェルを憎々しげに睨みつける。
あちこちに置かれた蝋燭の火が、グスタフの姿を異様なものに見せている。
「ゴードンさん、その人を離してください」
低い、何の感情も宿っていない声で言ったアスウェルに、グスタフは老顔を歪めた。
「まず、言うことがあるだろう！」
「何の、ことですか」
「ジュリウスを見殺しにして、一人のうのうと生きのびやがって！ 人殺しめ！ 死ね！ 死んでしまえ！」
「ゴードンさん。ジュリーの……ジュリウスのことは、俺も残念だと思っていますし、今でも……辛いです。だから……あなたの辛さもわかるつもりです。でも、今あんたがやろうとしていることは、決して許されないことだ。ゴードンさん、すぐにその人を離してください。今ならまだ、未遂ですむはず――」
「黙れ！ なぜ、なぜお前が生きている！ あの子はここで、切り刻まれて殺されたというのに！ さあ、ここで死んで、あの子に詫びろ！」
「ゴードンさん、落ちついてください」
グスタフが黙れ、と怒鳴り、蒼白のエリザベスにナイフを突きつける。
「もう遅い！ 後は充分な血が注がれれば、あの方の力でジュリーはよみがえる！」
グスタフの叫びに、アスウェルの顔が凍りついた。
「なら俺は、あんたを討たなきゃいけない」
撃鉄を起こし、銃口をグスタフに向ける。
狂ったような哄笑をあげて、グスタフはエリザベスをぐいと前に押し出した。
「撃てるものなら撃ってみろ。それともジュリウスのときと同じように、この女を殺して自分だけが助かるか？」
今の位置では、もし狙いを外せば弾丸はエリザベスを貫くだろう。
だが、アスウェルの逡巡は一瞬だった。いくら今は一線を退いたとはいえ、今は〈狩人〉としてここにいる。
グスタフ・ゴードンは、幼いころから知っている。それに、親友の父親だ。
だから、思いとどまってほしかった。しかし彼はもう、一線を越えてしまった。それなら自分は、〈狩人〉として対応しなければならない。
ゆえに、アスウェルはためらわなかった。
落ちついて狙いを定め、引鉄を引く。
放たれた銀の弾丸が、グスタフの左目を貫いた。
「逃げて！」
はっと顔をこわばらせたエリザベスが叫ぶ。
それに戸惑ったアスウェルは、背後に人の気配を感じた。
ふりかえろうとしたとたん、後頭部に強い衝撃を受けた。
その一撃で目がくらみ、大きくよろめく。
グスタフではない、別の大柄な初老の男が、棍棒を手に立っていた。
ぬるりとした温かいものが、アスウェルの首筋をつたう。
「だ、れだ」
誰何しつつ、本能的に身を引く。
再びふりおろされた棍棒が、肩を打った。
後ろに出した足の下、固いはずの地面が、ぐにゃりと柔らかくなった。
それを不審に思う間もなく、悲鳴や複数の銃声を遠くに聞きながら、アスウェルの意識は薄れていった。
ここまで話をしたロストは一度言葉を切り、コップに残っていた水を飲み干した。
「ここから先のことは、正直なところ、自分も記憶が曖昧なので、全てを信用しないでください。気が付いたときには、自分は森の中にいました。大きな、平たい岩の上に横になっていて、すぐ隣で男が倒れて――死んでいました。それに気付いて、自分は……人を呼ぼうと、そう思ったのです。にぎやかな音が遠くで聞こえていたので、その音のするほうへ行けば人がいると思って……。ただ、それからカナーリスの診療所で目が覚めるまでのことは覚えていません。運河の傍で倒れていたのを、町のレンジャー隊員に見つけられて、診療所まで運ばれたのだそうです」
「その死んでいた男は、話に出てきたグスタフか？ それとも棍棒を持った男か？」
ネミッサの問いに、ロストは首をあおって記憶をたどり、違う、と首をふった。
「誰だったか、思い出せない？」
「いや……思い出してはいるんだが……あんまり馬鹿げているというか……」
「馬鹿げていてもかまわない。誰が死んでいたのか言ってくれないか」
「……なら言うが……本気にとらないでくれよ。なにせだいぶ頭もぼんやりしていたんだ。死んでいたのは……ミラダン・バーセル――カナーリスの警備隊長――だったと思う」
ネミッサの黒い目がきらりと光る。
それを認めて、ロストが慌てた様子で言葉を足した。
「いや、わかってるんだ。馬鹿げているのはわかってる。ミラダンはちゃんと生きてるんだし、だからきっと俺の見間違いか何かで……でなきゃ、死んでいたというのが俺の思い違いか、だ」
「いいや、馬鹿げてはいないし、見間違いでも思い違いでもない。死んでいたのは、間違いなく、ミラダン・バーセルだ」
「まさか。死人が魔法で生きかえったとでも？」
「いいや。私が言いたいのは、今カナーリスにいるミラダンは別人だということだ」
「別人？」
ロストがいよいよ怪訝な顔になる。
その混乱をおさめたのはキロンだった。
「ネミッサ卿。卿の話も、改めて詳しく聞かせていただけませんか。卿がこちらへ来られた理由と、捜し人のことと、それから件の警備隊長が別人だと言われる理由を」
「承知しました。それでは不思議の国の王様ではありませんが、『はじめからはじめる』ことにいたしましょう」
軽口めいた言葉を発してから少し沈黙し、やがてネミッサは淡々と語りだした。
→ 悪意と思惑
→ 目次