笑う女
車軸を流すような雨の中をひた走る。
やたらに立ち並ぶ天幕の間を、濡れるのも構わずに走り続ける。
前に出した足が、何かにつまずいた。勢いのついた身体はそのまま、泥濘の中に倒れこむ。
息を切らせ、身体を起こしてふりかえる。
そこには、黒い髪の娘が横たわっていた。
白い首筋からいまだ溢れ出す鮮血が、雨と混ざって広がっていく。
「――？」
名を呼んでも、彼女の目はもう開かない。
気付けば手の中には、血塗れのナイフが握られていた。
星空が見えた。
大小様々の星が輝いているのを、甲板に横になったまま、呆と眺める。
「だ、大丈夫ですか？」
黒い髪の女性が、逆さまに目に映る。
「……青娘？」
「え、あの、紅花さん？」
名を呼ばれ、ようやく意識と状況がはっきりした。
蘇嫣然が、不安げに紅花をのぞきこんでいる。
「大丈夫ですか？」
「平気平気。ちょっと失敗しただけネー」
ゆっくりと立ち上がり、甲板に張っていたロープを片付ける。
曲芸の練習をしていたのはいいが、そのときにバランスを崩して落ちたのだった。
とはいえ特に怪我もなく、頭も打っていない。
「何かあったのか？」
ふらりと入ってきた男を見やり、紅花が一瞬笑みを固くした。
「康……さん。別に、何も」
軽く頭を下げ、横をとおりすぎようとした紅花を、康が引き留めようと手をあげかけ、蘇に気付いて手をおろした。
部屋に戻る途中、厨房のそばを通りかかると、中から良い匂いがただよってきた。
「お、紅花。ヒマだったからご飯作ってたんだ。ちょっと食べてみてくれない？」
厨房から、ひょいと杏が顔を出す。
いつもなら二つ返事で引き受ける紅花だったが、この日の彼女は苦笑して首を横にふった。
「今は気が乗らないカラ……悪いけどまた今度ネ」
「そっか、なら仕方ない」
アイビーか康でも呼んでくるか、と杏が言うのへ、それがいいヨ、と答えて部屋へ戻る。
その後ろ姿を見送りながら、杏は首をかしげた。
（どうも、異文から戻ってから様子がおかしいような気がするんだよなあ……）
「厄介なことにならなきゃいいんだけどな、っと！」
火にかけていた鍋が吹きこぼれそうになっていることに気付き、杏は慌てて火を止めた。
そのころ甲板では、
「あら、これは……」
紅花がいた場所に、鞘に入った小さなナイフが落ちていた。
ナイフの柄には、黒ずんだ染みがついている。
（血――？）
それを見た蘇と康の頭に、ほとんど同時にその単語が浮かんだ。
自室に戻り、ごろりとベッドに横になる。
ぐるぐると、まとまらない雑念が頭の中で回っている。
泅魏を離れてからずっと、この雑念が消えない。
雑念は隙を生み、隙は無駄を生む。
その隙と無駄は、場合によっては死につながる。
そう教わってきたし、そう自分に課してもいた。
しかし、何をやってもこの雑念が晴れない。少し動けば気も晴れようかと、身体を動かしてみれば先の始末。どうにも行き詰まった形である。
顔に貼りつけた笑みを消し、眉を下げる。
（あれ？）
どこか違和感を覚え、ズボンを探る。ポケットにいれていたはずのナイフがなくなっていた。
（落とした？）
と、すれば場所は甲板だろうか。
起き上がり、ぐっと口角を持ちあげる。
二、三度鏡を見ながら表情を作って、紅花は部屋を出た。
甲板では康が一人、手すりに寄りかかって星を眺めていた。
その後ろ姿に、ざわりと胸が騒ぐ。
扉の開く音を聞きとがめ、康が首をふりむけた。
紅花の覚えている黄康と、船に乗った康は別人とはいえ、その仕草も、左目を少し細める癖も、紅花の知る黄康と変わらない。
胸の奥が鈍く痛んだ。
「どうかしたのか？」
「……あー、その、ナイフ、見てない？」
「ナイフ？ ああ、それならさっき、蘇が渡しに行くって出ていったが……」
「そう、ありがとう」
立ち去りかけた紅花を、康が呼び止める。
「何？」
「聞きたいことがある。お前は、俺と知り合いだったのか？」
「……あなたと、じゃない」
答える声は、ひどく平坦だった。
康が何か言う前に、紅花は足早にその場を後にした。
「紅花さん、良かった。これ、落とし物です」
「あ、やっぱり落としてタ？ ありがとネ」
部屋の近くで出会った蘇からナイフを受け取る。そのまま去ろうとした蘇を引き止めようと手を上げかけ、紅花は結局黙って手をおろした。
また、あの日の夢を見た。
ベッドに横になったまま、じっと天井を見つめる。
この部屋に時計はない。故に今の時間を知る方法はない。もっとも時空の狭間では、時計はあっても意味はないだろうが。
（風にあたってこようか）
ふと、そう思って部屋を出る。
遮るものがないからなのか、甲板は空調が行き届いている船内よりもいくらか涼しかった。
熱を持っていた額が程よく冷やされて気持ちがいい。
胸のざわつきはまだ残っているが、少しは気分がましになったように思う。
とはいえ、巣食っているこの雑念は問題だった。
杏にでも話してみようか。
そう思いかけ、いいや、と首をふる。
杏には以前、事情を話したことがある。一度話したことを、また聞かせるのは気が進まない。
考えるうちに一人、話せそうな相手が浮かんだ。
しばらく後、紅花の部屋で紅花と蘇嫣然はさしむかいに座っていた。
「急にごめんネ。なんか最近煮詰まっちゃってネ、話したら気分も変わるかなーっテ」
「いいえ、大丈夫ですよ」
「ありがと。ワタシの昔の話だし、途中で嫌になったら言ってネ」
苦笑いのような、自嘲のような笑みが一瞬浮かべ、紅花はゆっくりと話しはじめた。
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