紅花の蟲退治
「――――!!」
怒声。
「――、――――!!」
罵声。
「――――!!」
振り上げられた白刃が、振り下ろされる。
「……ッ!?」
目を開ける。見慣れた自室の天井を見ながら、紅花はベッドから起き上がった。夢だと分かっていても、いい気分はしない。
「うー、最悪ネー」
船室で一人、ぶちぶち文句を言いながらクロゼットを開ける。紺色のワンピースに白いスキニーパンツ、空色のジャケットを選び出し、髪を纏める。
一通りの身支度を終え、愛用のヌンチャクを入れたケースを腰に付ける。
船室の窓から外を見ると、住宅街だろう、煉瓦造りの街並みが見えた。
部屋を出る前に、むに、と頬をつねり、笑顔を作る。
「よし、行くネ」
小さなバッグを肩から下げ、紅花は船の外へと降り立った。
人の負の感情を増幅させる生命体――『蟲』。感情を暴走させ、人を操る、厄介な存在。それに対するのが、『船』の住人達。不老となって『蟲』を退治する力を得、その代償として世界から嫌われる道を選んだ者達。紅花もまた、その道を選んだ一人だった。
石造りの町を歩く。
今回確認された蟲は、蝶の姿をしているらしい。既に何匹か倒されたと聞いたし、ことにこの前は、家ほどもある蟲が倒されたと聞いた。それでも念のため、と、紅花はこうして町を歩いていた。
現在の停泊地はイギリス。石造りの町は紅花には珍しく、半分観光のつもりで歩いていた。
ふと、怒声が耳に届く。
『今回の蟲は『怒り』の感情を暴走させることが多いようです。』
船の案内人の言葉を思い出す。
（まさか、ネ）
そう思いつつも、声の方へと足を向ける。歩きながら、するりとヌンチャクを抜き出して。
声の出所は、人通りの少ない細い道だった。瑪瑙めのう の柄の日傘を手にした女が、子供に向かって怒鳴っている。
女の身体には、赤いモヤがまとわりついていた。女の前にいる少年は怯えた様子で女を見上げ、ごめんなさいと口にしている。けれど女の怒りは、その程度で治まるものではない。
その様子を見て、紅花の顔に浮かんでいた笑顔が消えうせた。
地面を蹴る。少年の身体をさらうようにかき抱き、諸共に横に転がった。
「な、によ、アンタ！」
女が怒鳴る。紅花は少年を背に庇うようにして立ち、女と対峙していた。
「どきなさいよ！」
振り下ろされる日傘を避けようとする紅花の赤い目と、女の青い目が合った。
青い目。怒声。青。怒声。
（――青娘）
それが自殺行為だと知りながら、紅花は動かなかった。動くことができなかった。
衝撃と痛み。目の前に星が散る。怪我の功名とでも言うべきか、それが紅花を正気に返らせた。
再び振り上げられた日傘には構わず、紅花は手にしたヌンチャクを横に振った。ヌンチャクは女の手に当たり、女が傘を取り落とす。
それを逃さず、紅花は女の顔すれすれを通るよう、距離を計算してヌンチャクを振った。怯んだ女から、ふわりと蝶が宙に舞い上がる。
紅花の目は、それを見逃さなかった。
強く地を蹴り、同じく宙に舞う。冷静に自分と蟲との距離を計算し、手にしたヌンチャクを振り抜いた。
刹那、ヌンチャクに捉えられ、蟲は痕跡すら残さず消え去った。
同時に、女のモヤも消えたことを確認する。倒れた女は、どうやら気絶しているだけのようだ。
「ボク、ケガとかしてナイ？」
「う、うん。おねえちゃんこそ、血が出てるよ？」
言われて、痛む額に手を当てる。眼前に持ってきた手を見ると、確かに赤く濡れていた。
ヌンチャクをしまいつつ、それでも紅花は少年に向けて、にっこりと笑ってみせた。
「大丈夫ネ、これくらい」
バッグからハンカチを取り出し、痛む額に当てる。
「じゃあネ、ボク」
そう、最後に呟いて立ち去る紅花の後ろ姿を、少年はぽかんと眺めていた。
蟲に喰われかけていた女も、襲われかけた少年も、何があったのか、本当のところは分からないだろう。ノイローゼ、癇癪、そんな適当な言葉で、片付けられてしまう。
それは紅花にも言えることだ。女も少年も、紅花に助けられたことを覚えていられない。大切な人達を守るため、契約を交わして船に乗り、世界から嫌われた紅花。彼女が船に乗る前にどこで何をしていたか、それは今や、紅花自身しか知らない。
世界に嫌われるということは、世界から生きた痕跡が消えるということ。顔も知らぬ両親も、家族のように過ごした、旅回りの一座の面々も、紅花のことは名前すら憶えていない。いや、『紅花』という人間がいたことすら、今の彼らは知らない。
それでも紅花は、それを良しとしてその日を生きる。永遠に、世界に嫌われ続けながら。
→ 花と蔦の一幕