蒼穹に朱あかは散る

「あれ……？」
　チェーニに頼まれた服の繕いをしようと裁縫箱を開け、アイビーは首をかしげた。
　使おうと思っていた白い糸が見あたらない。
（そういえば……）
　以前、人形のホリーに服を作ったときに使い切っていたのだった。
（糸、だいぶ減ってるから、買い足さないと）
　手芸店の場所は覚えている。
　ポーチを取って腰に留め、アイビーは部屋を出た。
　今日も外は晴れていた。
　覚えのある通りを歩き、目的の手芸店に向かう。
　店のショー・ウィンドウには今日も、色とりどりの生地や小物が並んでいた。
　縫い糸を買って、店を出たときだった。
「アイビー？　アイビーでしょ？」
　聞き覚えのある声に、ぎくりと身体が強張った。
「マリオン」
　フランスに停泊してまもなく知り合った大学生のマリオンが、ほっとした様子で立っていた。
　まさか店の中に逃げこむわけにもいかず、アイビーはいくらか顔をうつむけた。
　一時期、マリオンの描く絵のモデルになっていたアイビーだったが、蟲に関わる一件で、彼女とは会わないようつとめていた。
　彼女を嫌っているわけではない。ただ、自分と関わることで、彼女によくないことが起きるのではないかと怖かった。
「会えてよかった！　気を悪くさせたんじゃないかって、ずっと気になってたの。それとね、あなたを描いた絵、すごく評価が高くて……だから、よかったら見に来てくれない？」
「今日は用があるから……明日ね」
「ええ、待ってるわ」
　持っていたチラシをアイビーに渡し、マリオンがぱたぱたと走っていく。
　貰ったチラシを畳んでポーチにしまい、船に戻る。
　買ってきた糸を取り出し、慣れた手つきで服のほつれを繕っていく。
　それが終わると、アイビーはポーチに入れていたチラシを広げて眺めた。
　展覧会、と聞いていたが、どうやら学園祭のようなものらしい。
（面白そう……）
　そうしていると、船室のドアが激しく叩かれた。
「こんにちはー！」
　いきなりの大声に、反射的に身体を強張らせる。
「びっくりした……。チェーニ、服、直ってるよ」
「ありがとう！　そうだ、杏からお菓子もらったんだ、一緒に食べない？」
「え、あ、うん」
　ひとしきり、チェーニが持ってきたクッキーを食べたり、話をしたりしてすごす。
　またねー、とチェーニが出ていくと、部屋は途端に静かになった。
　静かだね、と思わずホリーに呟き、アイビーは一人で小さく笑った。


　翌日、アイビーはチラシを片手にマリオンの通う大学へ向かっていた。
　敷地には学生が出す屋台や、地域の店の出張販売の露店が並んでいる。
　アクセサリーが売られているのを見ていると、後ろから軽く肩を叩かれる。
　ぎくりとふりかえると、同じ船員の古谷杏が立っていた。少し後ろに、黄康ホアン・カンもどことなく落ち着かない様子で立っている。
「っと、ごめんごめん。来てたんだ」
「うん」
「そういやさっき、紅花ホンフアも見かけたんだよな。すぐどっか行っちゃったけど」
　俺がいたからかな、と苦笑して康カンが呟く。杏が眉を上げて康カンを見やり、視線を受けた康カンが肩をすくめる。
　露店で青い石がついたネックレスをひとつ買い、展示が行われている建物へ向かう。
「アイビー！」
　マリオンがぱっと顔を輝かせる。
　展示場には絵ばかりでなく、学生がデザインした衣装も飾られていた。
　マリオンが描いたアイビーの絵は、入ってすぐの、誰もが見る場所に飾ってあった。
　カフェで外を見ながら座っているアイビーを描いたものだった。自分を見るのが面映ゆく、絵から目をそらす。
　ドレスを見て目を輝かせているアイビーを見、後ろでマリオンが頬を緩めていた。
「こういうの好きなの？」
「うん、服とか作るのも好き」
「それじゃここに入る？」
　マリオンの隣にいた女性が、冗談めかして口を挟む。
「グレース、アイビーはアメリカに住んでるんだから、難しいんじゃない？」
「冗談よ。でもほんとになったらそれはそれで嬉しいけどね」
「そうなったら、いいんだけどね……」
　苦笑いで二人に答える。
　世界から嫌われ、いないものとなることを選んで船に乗った自分には、大学生活など望むべくもない。
（たぶん、乗らなくても無理だっただろうけどね……）
「あら、この子がモデルの子？」
「ルイーズ」
　緩く波うつ金髪の女性が、つかつかと三人に近寄ってきた。ルイーズ、と呼ばれたその女性がちらりとアイビーを見る。
　どこか値踏みでもするようなその視線に、アイビーは思わず目をそらした。
「へえ、マリオン、あんたずいぶん美術の腕あがったのね？　顔の暗い感じとか、本人よりよっぽど本物らしい絵じゃない」
「ルイーズ！」
　ルイーズの言葉には棘があった。アイビーが顔を少しうつむける。
　顔をさっと赤くしたマリオンが、抑えた、しかしきつい声を上げる。
「なによ、ちょっと批評しただけでしょう？　批判されるのが嫌なら出さなきゃいいのよ」
「そういう問題じゃないでしょ。自分がすごく失礼なこと言ってるってわかってる？」
　隣の会話を聞き流していたアイビーは、ルイーズの一点に目を留めて声を立てかけた。
　バッグを持つ左手。腕に、紫の斑点が見える。
（ど……どうしよう）
　武器は持ってきている。だがまさか、ここでふるうわけにもいかない。
　そのとき、ルイーズの肩ごしに、見慣れた人影が見えた。
　ポニーテールにした茶髪。紺のワンピースにスキニーパンツ。赤い目。
　アイビーと同じ船員――紅花ホンフアである。
　入ってきた紅花ホンフアが部屋を見回し、アイビーに目をとめた。こっそりとルイーズを指差すアイビーを見て小首をかしげ、ルイーズを見て、つかの間、その顔から表情が消える。
「お姉さん、ちょっと」
「私ですか？」
「ウン。ちょっと会いたいっテ人がいるカラ、来てもらっていいカナ？」
「え、ええ……」
　ルイーズを連れて、紅花ホンフアが展示場を出ていく。
「あ、わ、私もちょっと用があるから……またね、マリオン！」
　紅花の後を追うように、アイビーも展示場を飛び出した。
　途中で出会った杏と康カンにも、事の次第を伝える。
「状況はわかったけど、その二人どこ行った？　たぶん人の少ないところだろうけど……」
「たぶん、六号棟の方だと思います。そっちの方に行くのが見えました」
　後ろから聞こえた声に、アイビーがぎょっとしてふりかえる。
「マリオン!?　な、なんで……」
「だって気になるじゃない。急に顔色変えて飛び出していくんですもの」
　マリオンの答えに、杏が渋い顔になった。
「あー……危ないから戻ってたほうがいい。六号館はどっち？」
「向こうです、向こうの赤い建物」
　マリオンが指さした先、外階段の踊り場に、紅花ホンフアとルイーズの姿が見えた。


　無表情のまま、紅花ホンフアはルイーズと向かい合っていた。
　喰われた証の、紫の斑点。綺麗に粧った顔の上に現れたそれは、ひどく場違いに思えた。
　どうにか人気ひとけのない場所までルイーズを連れてきたはいいが、どうしても、決定打がつかめない。
　思考に余計なものが混じる。
　遠くのざわめきが耳につく。
（誰か、呼べばよかったな……）
　ルイーズの後ろから、“羨望”を喰らう、百足によく似た蟲が姿を見せた。
　気が逸る。
　雑念ノイズだらけの思考のまま、蟲に向かって床を蹴った。
　身体に熱が走る。
　直後に激痛が全身をとおり抜けた。
（あ……）
　浮遊感。
　青空が見えた。
　わかっていたはずだった。雑念ノイズのある思考のまま動いても、ろくなことにはならないと。
　誰かの叫び声が、聞こえた気がした。


　紅花ホンフアがルイーズに肉薄したと見えた瞬間だった。
「下がれ、紅花ホンフア！」
　はっとした康カンが叫んだ瞬間、何かがきらりと光った。大きくよろめいた紅花ホンフアが手すりに勢いよく打ち付けられる。
　手すりの一部とともに、紅花ホンフアの身体が落下する。
　マリオンが悲鳴をあげる。
「くそっ！」
　毒づいた康カンが駆け出した。かろうじて、落ちてきた紅花ホンフアを受け止める。
「紅花ホンフア！」
　康カンの顔は青ざめていた。紅花ホンフアを見て、アイビーも小さく声を上げる。
　目を閉じている彼女の胸元は、赤く染まっていた。
　康カンが上着を脱ぎ、傷にあてて押さえつける。
「お嬢さん、包帯とガーゼを貰ってきてくれ。学校ならそれくらいはあるだろう」
「あ……わ、わかりました！」
　マリオンが走っていく。
　鮮やかな血がついた大ぶりのナイフを持ったルイーズが、ゆっくりと階段を降りてくる。
「やれやれ、あんなのどこにあったんだか」
　杏が呆れたようにぼやく。そこには明らかな怒りがこもっていた。
　アイビーも唇を引き結び、鞭を取り出す。
　大きく跳ぶようにして、杏がルイーズとの距離を詰める。
　跳ねあげるように放たれた蹴りが、ルイーズの手首を打ち、ナイフを弾き飛ばした。
　転瞬、杏が大きく飛び退る。一瞬前まで立っていた場所に、鉄パイプが音を立てて振り下ろされた。
「い、いつの間に……」
　周囲を四人の男が取り囲む。全員、顔に紫の斑点が見えた。
「あー、そうだよな。展覧会なんて、コイツにとっちゃ食い放題と変わんねえよな」
　ぎらりと杏の目が光る。
「康カン、こいつらはアタシらでどうにかする。お前は紅花ホンフアつれて船に戻れ！」
「わかった」
　杏が拳を鳴らす。
　ナイフを拾い上げ、飛びかかろうとしたルイーズの腕に、アイビーがふるった鞭が絡みつく。
　ぐいと鞭を引くと、ルイーズは大きく後ろによろめいた。
　きっとアイビーを睨むルイーズの視線を、アイビーも唾を飲んで受け止めた。
　一方の杏は、鉄パイプを持った四人を相手にしていた。
　一人の腹に拳を叩きこみ、悶絶した男が落とした鉄パイプを拾い、刀のように構える。
「ったく、こんなもん使うなんて危ねえじゃねえか。手加減できなくなるんだからさ」
　はじめて、杏がにやりと笑った。
　黒い、鋭い目が、ぎろりと残る三人を睥睨する。
「あいにくと、お上品にはできないからね。それでもいいならかかってきな！」
　一歩大きく踏みこんで、勢いよく鉄パイプをふりぬき、一人をあっさり地に沈める。
　流れるように横に動いて、頭を狙ってきた鉄パイプをはねあげ、大きく隙ができた相手の腹を蹴り飛ばす。
　息をつまらせ、男が倒れる。
「後は任せる」
　その隙を逃さず、紅花ホンフアを抱きあげた康カンが一言残し、鉄パイプで鍔迫り合いを演じている二人の横を走り抜ける。
　相手がそちらに一瞬気を取られたのを見逃さず、次の瞬間には、杏が躊躇なくその腕に鉄パイプを叩きつけていた。
　絶叫が響く。男が腕を押さえて転げ回る。
「離しなさい！」
　アイビーと対峙するルイーズが、腕を鞭でからめとられたまま、ヒステリックに喚く。
「離さない」
　きっぱりと、アイビーが答える。いくらかその顔は青ざめていたが、鞭を持つ手には力がこもっている。
「よくやった、アイビー！」
　身をひるがえして戻ってきた杏が、サマーベストの内側からエアガンを取り出した。
　そのまま銃口を蟲に向け、引鉄を引く。
　杏の武器はエアガンとはいえ、かなりの改造が施されている。大抵の蟲なら充分撃ち抜けた。
　続けざまに弾を撃ちこまれ、蟲はたちまちさらさらと消えていった。


　その後、船に戻った二人を康カンが迎えた。
「紅花ホンフアは!?」
「……ナタリアのおかげで、命だけはなんとか。だがまだ目を覚ましていないし、傷が深いのと、すぐに止血もしたが、それでも出血がひどかったから、油断はできない、と」
「そうか……」
　ふと、杏の顔が曇る。
　自室に戻ったアイビーは、ベッドの傍にひざまずいた。
　祈る習慣などすっかり忘れていたと言ってもいいアイビーだったが、このときは心から友人の回復を祈った。

→　青、緑、銀