甘い一時、その後で

　ナーヴェールが貧民街の家に帰ったのは、大分夜も更けてからのことだった。家に帰ってきたのは、二週間ぶり、くらいだろうか。

　スウィートリートでたっぷりと貰ってきた菓子は、帰って来るまでの道のりでほとんど食べてしまっていたけれど、まだ少しポケットに残っている。

　一階の奥、建付けの悪い扉を開けて居間を覗く。長椅子の前のテーブルに置かれていたランプが、薄明るく周囲を照らしている。

　扉の軋む音に目を覚まされたのか、長椅子の上で眠っていた男が身じろいで上体を起こした。

「……お前か」

「うわ、まだ起きてたのか？」

「起こされたんだ」

　不機嫌そうに少年に言葉を返す男――アツヤ。

　猫のように静かに部屋を横切り、ナーヴェールはアツヤの手の中に、オーバーオールのポケットから引っ張り出したチョコレートをいくつか落とした。

「これ、やる」

「……菓子ばかりじゃないか」

「食えるだけましだろ？　いらないなら俺が食べる」

　一つ息を吐いたアツヤは、いるともいらないとも言わずに、掌に載せられたチョコレートを眺めていた。

　どのチョコレートも包装はされているが、どれもごく簡単なもので、包装の仕方や紙自体もばらばらだ。加えていくつかの店のものが混ざっている。

　しばらくチョコレートを眺めてから、ようやくアツヤは今日――二月十四日――が何の日だったかということに思い至った。

　そこから察するに、このチョコレートは、少年がわざわざ買いに行ったか、あるいは店で配っていた試食品か何かだろうか。

　一旦渡されたチョコレートをテーブルに置き、適当に一つ摘まみ上げる。ナーヴェールもポケットに手を突っ込み、中のものを取り出そうとしたときだった。

「っと」

　軽い音を立てて、何かが床に落ちた。ランプの灯りを頼りに目を凝らし、それが透明な袋に入った菓子だと気付く。輪切りにしたオレンジにチョコレートをかけた菓子――オランジェットだ。

　封は既に開いていて、たぶん元々は付けられていたものだろう、細いリボンが、ナーヴェールのポケットから垂れていた。

　アツヤの視線に気付いたナーヴェールが、さっとその袋を拾い上げる。

「ん、うまいな、これ」

　オランジェットをかじり、ナーヴェールが呟く。

　他のものとは様子の違う袋が気になり、アツヤは少年に水を向けてみる。

「えー？　貰ったんだよ」

「そりゃ、良かったな」

　その口調が気に入らなかったのか、ナーヴェールが口を尖らせる。

「べ、別に……。店に行ったらあいつもいて、貰っただけだし」

「ふむ。前から気になっていた子か、それともずいぶん可愛い子だったか。どちらかか？」

「なっ……」

　珍しく、ナーヴェールが言葉に詰まる。じわじわと、その頬に朱が差してきていた。

　普段なら、この少年に言いたい放題からかわれることが多いアツヤだが、どうやら今日は、アツヤに軍配が上がったようである。

「そりゃ、最初は誰だか分かんなかったけど。そんなの、今日がバレンタインだからちょっと違って見えただけで！　大体最初に会ったときだって……って、何笑ってんだよ！」

　何とか言いつくろおうとするナーヴェールの様子を見て、遂に耐え切れずにアツヤが吹き出した。声を殺しつつ、肩を震わせる。

「そうだ、貰ったなら、ちゃんと来月はお礼をしろよ？」

　どうにか笑い収めたアツヤが付け足した言葉に、ナーヴェールが渋い顔になった。

　視線の先には、埃とがらくたが積み上がる一角。ナーヴェールの記憶が正しければ、かつては台所として使われていた場所だが、今では使われていない。

　昔は母がよく、クッキーやカップケーキなどを作ってくれたものだが、今は頼めるような相手がいない。

「何も作らなくても。買えばいいだろ」

　ナーヴェールの呟きに、アツヤがやや呆れた声を返す。

「えー、ああいうの、高いじゃん。それに俺、女の子の好きそうな菓子とか知らねーもん」

　ナーヴェールの言葉には取り合わず、アツヤは再び長椅子の上に横になった。その様子に、思わず少年はちぇっと舌打ちを漏らす。

（まあ、チョコ、うまかったし。……可愛くない、ことも、なかったし）

　ホワイトデーまでは、後一ヶ月。

　寝床にしている階段下のスペースで、どうしたものか、とナーヴェールは遅くまで頭をひねっていた。