酒場の夜
日が暮れて、夜の闇が荒廃都市を覆っていく。
日が落ちれば、大抵の店が翌日に備えて店仕舞いをする。しかし何事にも例外というのはあるもので、夜になってから開き始める店もある。
その一つが酒場である。
いかに荒廃した都市といえども、人の住むところ、酒とは切っても切り離せないらしい。三区にあるミンストレルの酒場も、一日の癒しを酒に求めに来た人々で賑わっている。
その一角に、ユリンとスズナは並んで腰かけ、酒を片手に、お喋りに花を咲かせていた。流しついでに、三区に足を伸ばしてみたユリンが、ちょうど出会ったスズナを誘ったのである。
スズナは、唯一コンコルディアに来る前からユリンの顔見知りだった相手だ。楼の、閉じ込められた生活の中で、スズナの存在は、ユリンにとって窓のようなものだった。
片や人気の妓女、片や楼の下働き。故に顔を合わせることも日に一度あるかないか、くらいの関係ではあったが、機会があれば親しく話していた。
ある日、スズナは楼から姿を消し、その後の消息はようとして知れなかった。楼の人間も四方に手を尽くして調べていたらしいが、やがてそれも打ち切られた。
閉じ込められている妓女の身では、行方を調べることもならず、ユリンはスズナの無事を祈るほかなかった。
先頃コンコルディアにやってきて、スズナに再会したときには驚いたものである。
「へえ、手作りのケーキ渡したんだ。すごいじゃん、スズナー」
ぐい、と二杯目のグラスを傾け、ユリンがくつくつと笑う。スズナは照れたように首を振る。
その前の、酒が入ったグラスはすっかり汗をかいているが、ユリンとは対照的に、中身はほとんど減っていない。
「そんなことはないでござるよ。私は教わった通りにやっただけでござる」
「んや、教わったことをちゃんとできるのは充分すごいって。あ、すみませーん。もう一杯お願いします！」
二杯目を飲み干し、すかさず三杯目を頼むユリン。その様子を、横でスズナが呆れた目で見やる。
「ユリン殿、そんなに飲んでは身体に悪いでござるよ？」
「んー？ それもそっか」
楼にいた頃からの癖で、唇に残る酒をちろりと舐めつつ、ユリンは友人の言葉に肩をすくめた。
「それで、渡した後はどうしたのー？ 何かあった？」
「え？ いや、何もなかったでござるよ」
「あーらら、残念」
喉の奥で笑いながら、ユリンがグラスに残った酒を飲み干す。
「さてっと、そろそろお暇しますか」
酒が入ったために、普段よりやや上気した顔で笑いつつ、ユリンは席を立つ。それに合わせるように、スズナも立ち上がった。
外に出ると、夜気が火照った頬を程よく冷ます。
「いやー、ありがとうね、スズナ。付き合ってくれて」
「私も久し振りにユリン殿と話せて楽しかったでござる」
「それじゃ、気を付けて」
「ユリン殿も」
遠ざかる影を見送りながら、ユリンは軽く手を振る。やがてスズナの姿が見えなくなってから、ユリンも踵を返して、来た道を戻って行った。