ミウの後悔
アイラがグリーズを殺してから一週間が過ぎ、トレスウェイトの村はようやく落ち着きを取り戻していた。
この一週間、双子の家には度々村人が訪れた。そのほとんどが、アイラに感謝を述べるために来るのだった。
そして買い物と暇つぶしついでに市場に顔を出すと、アイラにはあちこちから感謝の言葉がかけられる。
アイラには、それが何とも面映ゆい。早々に人の少ない場所へ逃げ、姉妹の買い物が終わるのを待つ。
（感謝など、必要ないのだけど）
一つ、溜息。
感謝されるようなことではないと、アイラは本気で思っていた。
「おや、こんにちは」
低いベンチに腰掛けていたアイラは目を上げ、目の前に立っている牧師の姿を認めた。
「あなたの勇気に感謝いたします」
「……あんたもか」
アイラの声には、うんざりしたような調子が、はっきりと現れていた。
「あなたの行為は、誉められるものだと思いますよ」
「……まさか。私があれを殺したのは、目の前でミウが襲われかけていたからだ。……あれが誰も襲っていなかったら、私は放っておいたろうよ。だから……感謝されることじゃない」
エヴァンズ牧師は黙ったまま、優しげな目でアイラを眺めていた。
アイラの方は遠くを見るような目つきで、少しも身動きせずに座っていた。一見、何か考えているようだったが、その実彼女は何も考えてはいないのだった。
「お待たせー」
ミウがぱたぱたと小走りでやって来た。その後ろから、リウもついて来る。
牧師と二言三言言葉を交わし、三人は帰宅のためにその場を離れた。
この日の帰り道は、普段の道順と少し違っていた。普段より遠回りになっていたのである。
道沿いには、いくつも屋台が並んでいる。その中に一つ、変わった店が出ていた。
木製の畳み机の上に、黒ずんだ一組の燭台が乗っている。そこには目のようなものが描かれた、太い蝋燭が立てられている。
机の向こうには、そろそろ老年に差し掛かったくらいの男が、所々に飾りのついた分厚いローブを着て座っていた。
「お嬢さん方、占いはいかがかね？」
前を三人が通るのを見て、男が声をかけてくる。
「見てもらいましょうよ、姉さん。面白そうだもの。いくら？」
「一人一インだよ」
ミウが銀貨を一枚男に手渡す。
「そこに座って、手を見せなさい。お前さんの利き手はどちらだね」
「右よ」
占い師の男は、ミウの手を取り、鋭い目で眺めた。
「なるほど……。お前さんは、中々激しい性格のようだね。だがそれは、決して欠点しかないというわけではない。それと、お前さん。自分を責めてはいけないよ。お前さんの責任ではないのだから」
「はい。分かっては、いるんですけど」
ミウが少し困ったような顔で呟く。
「そっちのお嬢さん方もどうだね？」
「うーん。そうね、見てもらおうかな」
少し悩んだ後で、リウも銀貨を一枚占い師に手渡す。占い師はリウの右手を取ってじっと眺め、次に左手を取って同じように眺めた。
「ふむ……。お前さんはもう少し回りに目を向けてもいいだろう。お前さんのことを思っている人は、一人二人ではないぞ。家族のことを思うのもいいが、もう少し自分のことも主張してもいいのではないかね」
「あら、そうですか？」
リウが口元に笑みを浮かべる。彼女はあまり、占いを真に受けてはいないようだ。
「そっちのお嬢さんもどうかね？」
占い師がアイラに視線を向ける。
「見てもらったら？」
少し考え、アイラはごそごそと財布を探って銀貨を一枚取り出した。
「お前さん、利き手はどちらだね」
「さあ。……どちらでもない」
唸りながらアイラの手を取った占い師が、小さく息を呑む。何か分かったのだろうか。
「お前さん……よく生きていなさる。人を殺したことがあるだろう。それも、幾人も。お前さんに殺された人の恨みが、お前さんに纏わりついている。気を付けなければ、いずれそれに呑まれるよ」
「それくらい、知っている。……それに、呑まれるつもりもない」
アイラは涼しい顔で言い切った。今まで一体何人を殺したのか、アイラは覚えていない。しかし今のように、用心棒とまではいかずとも、護衛の仕事をするならば、人を殺すことは避けられない。
『戦う方法を学ぶということは、人を殺す方法を学ぶということだ。戦う人間は、いつか人を殺すことになる』
『忘れるな。人を殺した人間は、一生恨みを背負って生きることになる。殺された人間や、時にはその家族の、な』
タキの言葉を思い出す。武術を教わる前に言われた言葉。
「それと、お前さんの来た道を辿る影がいずれ現れる。そのとき、お前さんは決断を迫られる」
「……決断、ね」
何のことだかさっぱり分からないが、そのときになれば分かるだろう。そう胸の内で呟いて、アイラは椅子から立ち上がった。
「ミウ、まだ叔父さんのこと気にしてたの？」
その夜、夕食のときにリウが不意にミウに尋ねた。ミウが困ったように笑いながら頷く。
「うん。やっぱり、もっと気を付けてたら良かったんじゃないかなって、どうしても思ってさ。せめてハインズ先生のところに行くの、もっと早くから勧めておけば良かったなって」
「言っても行かなかったと思うわよ。叔父さん、医者嫌いだったじゃない」
「そりゃそうだけどさ」
アイラはシチューを口に運びつつ、二人の会話を聞いていた。
そして夜も更けた頃になって、アイラはようやくタキからの手紙を開いた。グリーズのことで手紙の存在をすっかり忘れていたのだ。
今起きているのはアイラ一人。姉妹はとっくに部屋に戻っている。
少しの間目を逸らして、一つ息を吐いて手紙に目を落とす。
『アイラ
こっちも元気でやっている。四年ぶりだが、お前も元気そうで何よりだ。
いつでも、お前の好きな時に顔を出すといい。待っている。
帰ってきたら、ゆっくりと積もる話でもしようか。
タキ』
手紙を三度読み返し、アイラはきつく食い縛っていた歯を緩めて息を吐いた。顎が鈍く痛んだが、そんなことは気にもならない。
重石が一つ、取れたような気がした。
後ろでドアが開く音。頭をめぐらすと、ミウが驚いた顔で立っているのが見えた。
「まだ起きてたんだ」
「うん」
「あのさ、ちょっと話、聞いてもらってもいいかな？」
「……別に、構わない」
ミウがほっとしたように笑う。少し何か考えてから、彼女はゆっくりと話し始めた。
「この家って、元々私達の叔父さんの家なんだよね。その叔父さんも、何年か前……五年くらい前だったかな、病気で死んじゃったんだけど。でもそのとき、今思うと、叔父さん、やっぱり様子が変だったんだよね。だけど叔父さんは大丈夫だって言ってたから、つい信じちゃって……。それに叔父さん、医者にかかるのは嫌いだって言って、何回言ってもハインズ先生のところに行こうとしなくて。でも……もっと勧めてたら、もしかしたら叔父さん、死ななかったんじゃないかなって……」
話すうちに、ミウの目からは涙が流れ出す。
アイラにも、彼女の気持ちは察せられた。親しい人間を失った痛みと後悔。それはアイラの胸にも巣食っている。十四年前から、ずっと。
「……終わったことを悔いたところで仕方がない。次がないよう、生きるしかない」
「強いんだね、アイラは」
アイラは黙って首を横に振った。ミウは、その否定に納得いかない様子で首を傾げる。
「どうして？ そうして割り切ってるのは、強いからじゃないの？」
「……割り切ってはいない。どうしようもないから、諦めただけ。……できることなら、やり直したいと思うさ」
アイラの声は低かった。ミウの口が小さく動いたが、声は出なかった。
「……ごめんね、こんな話して。それじゃ、お休み」
「いや、構わない。お休み」
ミウが部屋を出、階段を上がっていく。アイラも暖炉の火を消し、手紙を畳んで、寝るために部屋に戻った。
→ タキの回想