二つの計画
かすかな軋みと共に、古びた小屋の戸が開かれる。中にいた者達が、一斉に戸口に視線を向けた。
男が一人、小屋の中に無言で入って来る。どこにでもいる旅の楽師のような格好をしてはいるが、その目つきは猛禽類の目にも似て鋭い。およそ旅芸人が浮かべる類の目つきではない。
小屋の中にいる者も、皆一様に旅芸人や行商人のような格好をしている。そして彼らの額には同じ紋様があった。すなわち、赤線で消されたサウル族の紋様が。
「イルド、向こうの様子はどうなっている？」
「ノルトリアを発った。金の髪の男はいない。今は女ばかりだ」
小屋の中で一人、煙草を吸っていた三十前後の男が問いかける。イルドと呼ばれた男は、それに淡々と答えを返す。
しばらく黙っていた男は、煙草をもみ消すと、にやりと笑みを浮かべた。
「女ばかりなら都合がいい。腕の立つ奴らを五人も選んで向かわせればいいだろう」
「しかし、ヤツトさん……」
部屋の隅で、数種の薬草を束ねたり粉にしたりしていた若い男が、恐る恐る口を開く。煙草を吸っていた男は、ぎろりと鋭い視線を向けた。
「何だ、ネズ」
気圧されたように口ごもり、ネズは唾を飲んで再び口を開く。
「リイシア様を連れている女性は、“アルハリクの門”なのでしょう？ ならばただの女性であるはずもないでしょうし、軽視すべきではないのでは」
ヤツトが荒く鼻を鳴らす。
「襲撃すら防ぐことのできないような奴の、何を恐れる必要がある？ それにどんな女だろうが、これでも使って動けなくしてしまえばいいだろう？」
ヤツトがすらりと抜いた短剣。その刃は濡れたように光っている。何かが塗られていることは明白だった。
短剣を見て、ネズが小さく息を呑む。
「それは……しかし……そもそもあなたの目的は、長と話し合うことでは――！」
ネズの言葉が途切れる。彼の喉には、短剣の先が当てられていた。
どちらかが少しでも動こうものなら、その瞬間に短剣はネズの喉に突き刺さるだろう。
その瞬間を想像してしまい、思わずネズの全身に震えが走る。
「甘いんだよ、お前は。俺の言葉を、ユートが聞くはずがないんだ。なら、あいつの大切なものを全て壊してやる。前に俺があいつにされたように」
怨嗟に満ちた、ヤツトの声。唇を震わせながら、強張った顔で、ネズは言葉を絞り出す。
「まさか、あなたは、リイシアを……？ それは、いくら、何でも、残酷では――！」
ぐ、と更に切っ先が押し付けられる。ごくりとネズの喉が鳴った。
今押し付けられているのが、ただの短剣ではないことを知っているネズは、顔面蒼白のまま言葉を途切れさせる。
ほんの少しでも、傷付けられれば、無事では済まない。
周囲の人間は誰も、ヤツトを止めようとはしない。彼の怒りが自分に向くことを恐れているのか、それとも、最初から止める気がないのか。
「残酷？」
ヤツトの声は恐ろしく低い。彼の目には、怒りと嘲笑が混ざった色が浮かんでいる。ネズはほとんど息もできないまま、ただヤツトの言葉を聞いていた。
「十三の娘を殺すのは残酷で、二十二の女を見殺しにするのは残酷ではないって言うのか？ ユートの野郎が下らない掟で見殺しにしてなけりゃ、コーリは今でも生きていたんだ」
暗い色を湛えたヤツトの視線がネズを射抜く。
ヤツトは言葉を荒げてはいない。しかし低い声で語られる言葉には、彼の感情がこもっている。
「もう一度甘いことを言えばどうなるか、分かるな？ こっち側に来た以上、もうサウル族には戻れないんだ。いい加減、覚悟しろ」
ネズの喉から短剣が離れる。思わず喉首に手を当て、怪我の有無を確認した彼の姿に、ヤツトやその周囲から、嘲るような笑いが起こった。
うつむいたネズはそれらには反応せず、再び薬草を粉にする作業に戻る。彼の顔はまだ青く、両手は細かく震えている。
そんな彼を気にするものは少なく、大半はヤツトの語る計画に耳を傾けている。
「ノルトリアを発ったなら、三日後にはノドの森に入るはずだ。ここからなら、一日あれば森に着く。スル、オド、ナユル、エト、ヨーグ。奴らが森に着いたら、リイシアを連れてこい。リイシアを連れている女は殺して構わん」
名を呼ばれた五人が立ち上がり、小屋を出て行く。ふと何かを思い出したように、ヤツトが一人を呼び止めた。
「エト、お前はハン族の娘に顔を知られている。気取られるなよ」
「分かっている。心配するな」
以前アイラによって、小屋に閉じこめられていた男が、低い声で答えを返した。
彼らの様子を黙って眺めていたネズの目には、決意の色が浮いていた。その色を周囲に気取られぬよう、彼は目を伏せて草を粉にしていた。
既に彼の心の中には、一つの計画が定まっていた。しかし、これを実行に移せば、自分は死ぬかもしれない。
それでも、このまま誰も止めなければ、リイシアがどうなるのか、ネズには分かっていた。
思い出す。リイシアの満面の笑みを。
あの笑顔を、消してしまっていいはずはない。
小屋の中が静まり返った夜更け、ネズは薬草や調合の道具が入った袋を持って立ち上がった。静かに部屋の端を回り、戸に手をかける。
「どこに行くの」
ネズの動きに目を覚まされたのだろう。若い女が少し身体を起こして尋ねた。どきりと心臓が跳ねたが、努めて平静を装い、用意していた答えを返す。
「ウラを摘みに。だいぶ減っていたので」
傷に効く薬草の名を上げる。あながち嘘ではない。減っていたのは事実だ。
「なら朝になってからでもいいんじゃないの」
「朝になると霧が出て、草が濡れる。そうすると後で余計な手間がかかるから」
女の答えも待たず、ネズはできる限り静かに小屋を出た。とはいえ古い小屋のこと。建てつけの悪い戸はがたがたと音を立てる。
外に出ると、冷たい夜風が肌を撫でていく。小さく身体を震わせ、ネズは草だらけの道を歩き出した。
彼らがいたのは、今はもう使われていない古い街道に建つ小屋。元は旅人が泊まるための小屋だが、遠回りだった旧道の代わりに新道ができたことで、使われることはなくなった。
唇を引き結び、迷うこともなくある方向へと向かうネズ。下草を揺らしながら向かったのは、川。
繋がれていた小舟に乗り、櫓を手に川を下っていく。
心臓が痛いほど鳴っている。夜が明ける前に、目的の場所まで行かなくては……。
今なら、まだ戻れる。
胸の奥でもう一人の自分が囁く。
舟を岸に付けて、ウラを摘んで、何食わぬ顔で戻ればいい。誰も自分が何をしようとしていたか、気付かない。気付くわけはない。
ヤツトの言った通り、サウル族にはもう戻れないのだ。
囁きかける声を、頭を振って追い払う。この期に及んで迷う自分に腹が立った。
昔から、気弱だ、臆病だと言われ続けていた。母親などは、事ある毎に言っていた。
お前は一体、強さをどこに置いて来たの、と。
昔は言われる度に傷ついていた。それでもそのうち、何とも思わなくなった。
もう一度、リイシアの顔を思い出す。
（殺させたり、しない）
例え、ヤツトの怒りが正当であったとしても。例え、長が間違っているのだとしても。責任を負うべきは本人だ。子供には、責任はない。
舟は静かに川を下っていく。ネズを乗せて。
流れ任せに下りながら、ネズはいつしか両手を組み合わせていた。
→ 寝物語