呼ばれた意味

「まず聞きたい。あんた達は元から私を……私達を贄にするつもりだったのか？」

　灰色の目に見つめられ、イナは思わず口籠った。

「それは……私は……」

「また、知らないと逃れるつもりか」

　アイラの声が冷たさを増した。イナは口をつぐみ、頭を振る。

「そんなつもりでは……」

　はあ、と溜息を吐いたアイラは、一旦外に出ると、手水舎まで行き、湧き水を柄杓に汲んで持ってきた。

「ほら、これでも飲んで、落ち着いて話せ」

　少しためらってから、イナは柄杓を受け取り、水を一口含んだ。

「初めから、贄をあなた方と決めていた訳ではないんです。ただ、あなたはサヤを助けてくださったでしょう？　だから家に呼びやすかったんです。大主様の御式のときには、どうしても、贄が要りようでしたので」

　水を飲んだことが良かったのか、イナの口からは少しずつ言葉が出てくる。

「なら贄は、私達でなくても良かったんだな」

「はい。本当にごめんなさい。受けた恩を仇で返すようなことを……」

「……誰も止めなかったのか」

「それが大主様の御意志だと、お義母様が仰ったので。大主様のことは、お義母様が全てお決めになっているんです。夫は言いなりですし、私が言っても到底聞いては頂けません」

　そうか、と呟くアイラ。

「儀式は、どんなことをするんだ？」

「大主様を拝んで、最後に贄を大主様に捧げるんです」

「始まる時間は？」

「夜明け頃には始まるはずです」

　もう一度外に出て、月を見上げる。位置からして、夜明けまではあと三時間くらいだろう。

（……あまり、時間はないな）

「あんた、明日一日、どこか身を寄せられるようなところはあるか？」

「え、ええ……あなたは、どうなさるおつもりですか？」

「あんた達には悪いが、連れをむざむざ贄にされたくはないからね。連れ戻させてもらうよ」

　イナの顔色がさっと変わる。

「だ、駄目です！　もうあの人は呑まれてしまっているんです！　仇を討つと言って……。あなたはきっと、殺されてしまいます！　だから、逃げてください。夜明けには船もでますから……」

　ふ、とアイラはスカーフの下で口の端を上げた。

　アンジェの目的はそもそも兄の仇討ちだ。自分では、もうそんな気持ちはなくなったと言っていたが、何かのきっかけでその感情が再燃してもおかしくはない。

「討てばいいさ。最も、抵抗はさせてもらうがね。死にたくはないから」

　そして自分も、その復讐心を知りながら傍にいる。彼女の復讐心を、当然だと思うから。

「でも、本当に殺されてしまったら……？　大主様なら、それも簡単にできるでしょうし……」

「向こうが神の威を借りると言うなら、私も父なるアルハリクの御力を借りるだけだ」

　不敵な表情が、アイラの顔に浮かぶ。その表情は、若い女のものと思えないほど老成していた。

　差し込む月明かりでその表情を見て取って、イナは思わず目を伏せた。直視してはいけないような、そんな気がした。

　イナの様子に、アイラは首を傾げたものの、追求はせずに黙っていた。

　自分が何をすべきか。胸の内で考える。

　自分の命だけを思うなら、イナの言う通りここから去るべきだ。元々目的があって来た訳ではないのだし、去ったところで自分にとって不都合なことはない。

　一人旅をしていたのなら、間違いなく、アイラはイナの言葉に従って、ここから去っていただろう。だが今はアンジェがいる。彼女を置いていくわけにも、贄にするわけにもいかない。

　そこまで考えて、ふ、と自嘲するような笑みを零す。

　一人で生きていくのではなかったのか、自分は。

　気付けば、自分にとってアンジェの存在は、酷く大きなものになっていた。歪な繋がりではあっても、そんなことなど気にならない程に。

　おかしなものだ。初めは彼女のことなど、どうでもいいと思っていたのに。

　自分がこれからしようとしていることに、命の保証がないことは分かっている。だがそんなことは、アイラにとって珍しくない。怖じることもないし、尻込みもしない。

　それに、彼女には、一度きちんと伝えるべきだ。自分が何を思っているのか。そのことを伝えるのに、丁度いい機会だと、アイラは思っていた。

　何か考えているらしいアイラの顔を見ながら、イナは不安に苛まれていた。

　アイラの顔に、もう絶望の色はない。しかしその代わりに、灰色の瞳は冷たく光って見えた。こんな表情を、イナはナナエの顔に見たことがある。贄を決めるとき、ナナエは今のアイラのように、感情を読ませない、冷たい目をしていた。

　その記憶が目の前の女と重なり、イナの不安はいやが上にも増す。

「あなたは、何をするつもりなんですか？」

「……私がするべきことを」

「それは……まさか、贄になる、と？」

「いいや。私は贄になれないから。それでもしなきゃならないことがある。後悔する前にね」

　言葉の端々から、彼女が既に決意を固めていることが伺えた。その決意が、よりも、アイラが口にした『贄になれない』という言葉の方が、イナには気になった。

　贄に『ならない』のではなく、贄に『なれない』とはどういう意味なのか。聞き違えかとも思ったが、確かにアイラは『なれない』と言った。

「ならない、のでしょう？　なれない、のではなくて」

「いや。私は既に"捧げられた"身。他の神のものにはなれない。だから、贄にはなれない」

　イナにはアイラの言葉の意味が良く分からなかった。故に話は続かず、そのままイナは口を閉ざす。

　アイラの方は近くの壁に背を預け、うつらうつらと船を漕いでいた。この先どうなるか分からないというのに、呑気としか思えないその姿に、戸惑いを覚える。

「あの、ここにいたままでよろしいんですか？」

「…………ん？　ああ。どの道夜が明けるまでは、精々身体を休めるくらいしかできないし」

　少し眠たげにアイラは答え、再び居眠りを始めた。

→　二人が背負うもの