回廊での問答
翌日、昼過ぎになって、アイラはようやくベッドから起き上がった。
一つ伸びをして、服を着替えて一階に降りる。
食堂に向かい、固焼きパンとオムレツを頼む。
落ち着いて味わうほどの余裕はまだなかったが、出されたものを食べきるだけの余裕は生まれていた。
食事を終え、宿を出る。
どこに行こうという目的はない。だが、アイラがここにいることは、必ず“狩り手”に伝わるはずだ。
（とりあえず、“狩り手”は絶対に突き止めて、殴る）
内心、そう決意を固める。
アイラの目に一瞬、きつい光が宿った。
目的がないとはいえ、市場を歩き回ることは決して無駄ではない。
市場は人が集まる。品物が集まる。そうなれば、当然情報も集まってくる。
アイラはゆっくりとした足取りで市場を歩き回りながら、周囲で交わされる会話をぼんやり聞いていた。
視界の端で何かが動いた。その方に顔を向けると、シュリとマティがアイラを見つけたのか、手を振っている。
アイラも軽く片手を上げる。
シュリが襲われてから、二人はヨークでも共に行動するようになっていた。
アイラ自身は、彼らに何も語ってはいないが、人の口に戸は立てられぬという例えの通り、アイラの事情は知らないところで広まっていたらしい。
この二人も、いつしかアイラの事情を知り、何かと気にかけてくれていた。
ガタガタと音を立てて、軽馬車が通り過ぎていく。何気なく、それを見上げたアイラの目が、大きく見開かれた。
「……アンジェ!!」
叫んだアイラと、馬車に乗っていた濃茶の髪をした女の目が合った。女の顔がはっと強張る。
馬車が止まる。女の向かいに座っていたセルマが振り返り、きつい視線をアイラに向けた。
「エリーザ、この方、あなたのお知り合い？」
この言葉に、今度はアイラの顔が少し強張った。
「……え、あの……どなたですか？」
困惑した様子で女が答える。
その答えを聞いて、アイラの顔から色が失せる。
「…………失礼した。人違いだったようだ」
しばらくの沈黙の後、丁寧に一礼し、アイラが踵を返す。
それとほぼ同時に、馬車は再び動き出した。
馬車の中から、女はじっとアイラを見つめていた。
（……あの人、どこかで……）
「どうしたの？」
隣に座るダニエル・フォスベルイに問われ、女は小さく首を振った。
「何でもないの。あなたは、大丈夫？ 少し、顔色が悪いようだけれど――」
言いかけた女の脳裏に、一瞬、誰かの面影が浮かぶ。
それが誰かを突き止める前に、その面影は消えてしまった。
その頃、アイラは道端の木陰で座り込んでいた。シュリとマティも同じように座っている。
「やっぱり、追いかけた方がいいんじゃないか。あんたの探していた人で、間違いないんだろう、あの女の人」
「……間違いない。だが、追うな、マティアス」
「何でだよ」
「……彼女は、私のことを覚えていなかった。……それに、私は彼女に何かを言う資格はない」
ふ、とアイラの顔が曇る。
「どうして？」
これはシュリの問いだ。
アイラの灰色の瞳に、凄絶な色が、ほんの一瞬浮かんで消えた。
「…………彼女の大事な人間を……アンジェの兄を、殺したのは私だ。アンジェが今幸せなら、私は何も言えない」
この告白に、二人の顔が引きつる。
そろそろ戻ろうかと、ふらりと立ち上がる。その顔は、完全な無表情だ。
「なあ、おかしな気を起こすなよ？」
マティの言葉に、アイラは肩を竦めてみせた。
宿に戻ると、アイラは真っ直ぐに風呂に向かった。
続けざまに何度も、冷たい水を頭から浴びる。
髪の水気を取って、誰もいない部屋に戻る。
二人分の荷物。ベッドの傍に置かれた衣服。その持ち主だけがここにいない。
（もう、戻ることはないのだろうな）
そんな考えが浮かぶ。胸の奥に、さっと鋭い爪で引掻かれたような痛みが走った。
アイラは重い溜息を吐いて、ベッドに腰掛けた。
ここまでアンジェに情を移していたとは思わなかった。
全て失ってから、ただ一人で生きてきた。これからもそうするつもりだった。
アンジェのことは、偶然知り合った連れで、深く関わる必要はないと思っていた。
元々、仇だと思われていたのだ。もう、アイラへの殺意はないと聞いても、驚きはしたが、特に何とも思わなかった。
いつしか日は落ち、部屋の中にも闇が降りている。
アイラの姿も、闇に紛れていた。
真っ暗な部屋の中、アイラはゆっくりとベッドに倒れ込んだ。
左手の疼きで目を開ける。
アイラは再び、金の燭台が並ぶ白亜の回廊にいた。ここは二度目だが、やはり覚えはない。
疼く左手を見ると、そこには思った通り、目の紋様が浮いていた。
何か聞こえるかと待ってみたが、今回は何も聞こえてこない。
どうしたものかとその場に佇むアイラの顔に、緊張が浮かぶ。
（誰かが来る……？）
やがて現れたのは、黄金の鎧を着けた、金髪金眼の男だった。鎧の胸元に、覚えのある、円が二つ連なった紋様があるのを見て、アイラはすぐに男の正体を悟った。
「レヴィ・トーマ。異教徒の娘に、何の用です」
「そなたに、話があって呼んだまで」
「……話？」
内心混乱しつつ、アイラは小さく首を傾げた。
これがアルハリクと言葉を交わすのであれば、アイラも混乱することはない。神と言葉を交わし、その言葉を他に伝えるのが、“門”たるアイラの役割なのだから。
が、しかし、全く関わりのない、異教の神と言葉を交わしたことなどない。
「……どうやって、私を？」
「印が付いていた。それに、そなたには元々、その素質があるようだ」
「印？」
左手を指し示される。今は疼きもおさまっているが、紋様は浮かんだままだ。
どうやら、レヴィ・トーマの聖職者であるアンジェから受けた祝福が、アイラとレヴィ・トーマを繋ぐ導となったようだ。
「……それで、話とは？」
淡々としたアイラの態度に、レヴィ・トーマの眉が上がる。
「額づきもしないのだな、そなたは。神の前にいるというのに」
感心とも呆れともつかない言葉に、アイラはやはり淡々と言葉を返した。
「私の信じる神はあなたではない。故に、私はあなたに対して膝を折る義務はないはずだ」
アイラは真っ直ぐにレヴィ・トーマを見て言い切った。
「良かろう。そして問おう、神と通じる娘よ。そなたはアンジェのことをどう思っている？」
「……連れ、と」
「アンジェは、そなたにとってどういった存在だ？」
鋭い視線を向けられたアイラは、正面からその視線を受け止めた。
「…………自分の次には、大切だと言えるだろうな」
しばらく考えて、そう、言葉を落とす。
「それでは、今後どうするつもりだ？」
「今後？ ……さて。私は当分旅烏を続けるし、アンジェに関しては、彼女の意思次第だ。私に、口を挟む資格はない」
「そなたは、我が信者達への自分の所業を後悔しているか？」
「……それが“狂信者”共を殺したことなら、否、だ。例え時間を戻せたとしても、私は同じことをする」
レヴィ・トーマの顔を見上げ、きっぱりと言い切る。仮にここで彼の怒りを買おうとも、そんなことはどうでも良かった。
「では、今のそなたの望みは何だ？」
その問いに、アイラは小さく唸って考え込んだ。
「そう、だな……。望み、というほどの望みはない。今は」
「では、そなたにとって、最も大切なものは何だ？」
「私自身だ」
アイラは一瞬も迷うことなく、即座に、簡潔に、答えを返した。レヴィ・トーマの眉が上がる。
「ならば、私がそなたの命を、今ここで、奪うと言ったら、どうする？」
アイラの瞳に、炎が宿った。
「それならば、私は逆らおう。最期の一瞬まで」
そう答えると同時に、レヴィ・トーマからアイラに向けて、凄まじい殺気が向けられた。
窓のないはずの回廊に一陣の風が吹き、蝋燭の灯りがかき消える。
風はアイラの髪を乱し、突き刺すような寒さを送る。
「只人が、私に逆らうと？」
呼吸すら困難になるほどの威圧感と殺気。
しかしアイラは、それでも尚、燃える双眸で、異教の神を見つめていた。
「人だからこそ、逆らってやる！ 貴様が何をしようとも、私を本当に殺すことなど、できはしない！」
無意識に構えをとったアイラの身体からも、殺気が膨れ上がった。
神の前では、取るに足りない抵抗。しかしそれは、言葉よりも雄弁に、彼女の意思の強さを物語る。
不意に、風が止む。燭台にも、元の通りに灯りが点る。
アイラはゆっくりと構えをといた。その額には、薄く汗が滲んでいる。
レヴィ・トーマは、しばらくの間、瞑目して佇んでいた。アイラも黙ったまま、その場に立って彼の言葉を待つ。
「そなたの考え、よく分かった。もう、行くが良い」
アイラに背を向け、レヴィ・トーマがゆっくりとした足取りで立ち去る。
やがて、その姿は遠くに霞んで消えた。
→ 猟師二人