少女の決意
がたがたと、重いものが揺れる音。馬のいななき。
それに目を覚まされたアイラは、一つ欠伸をしてベッドから身体を起こした。
身体には汗が滲んでいたが、熱があるときの気怠さは消えている。手を額にやってみると、汗ばんではいたが、熱は下がっていた。
カーテンの隙間から外を覗くと、宿の前を荷馬車が通り過ぎていくのが見えた。アイラの目を覚ましたのは、どうやらあの荷馬車らしい。
ぼんやり外を眺めていると、人々に混じってクラウスがいることに気が付いた。クラウスもアイラに気付いたらしく、ひらひらと手を振って見せる。
アイラも軽く片手を挙げ、それに応えて見せた。
身体を回してベッドから降り、湿らせた布で身体を拭く。動くと少し身体がふらつくが、体力が戻ればこれも治ることは分かっていた。
服を着替え、椅子に腰掛けて、両手を握っては開くことを繰り返す。
十回ほどそれを繰り返し、次は肩と腕をゆっくりと動かす。
そうしていると、ノックの音に続いてドアが開き、アンジェが姿を見せる。
起き上がり、椅子に腰かけているアイラを見て、アンジェは驚いた顔になる。そのまま、つかつかと近付いて来て、アイラの額に手を置く。
「熱、下がってるわね。でも今日一日は横になってたら？ またぶり返したら大変だし」
「……そうするよ」
ベッドに戻り、横になる。
「何、その顔」
目を丸くしているアンジェを見て、思わずそう呟く。
「え、だって、アイラこんな素直だった？」
「……人を捻くれ者みたいに言うな。病み上がりなんだ。素直にもなる」
そう言うと、アイラはアンジェに背を向け、静かな寝息を立て始めた。
元々やつれ気味で、ここ数日で更にやつれたアイラの顔を、アンジェはじっと眺めていた。
アイラは愚痴を言わない。そもそも、何か用がない限りは、自分から物を言うことがない。今はアンジェやクラウス、リイシアにネズもいるから口をきくが、一人でいるときは、何も話さないまま一日を過ごすこともあるのではないだろうか。
そして意外と無茶をする。初めにノドの森で襲われたときは、元から言われていたことだったし、武器に毒が塗られていたことも知らなかったから仕方がないが、その後、レンヒルに来るまでの道程は、いくら何でも無茶だ。
そう考えて、ふと気が付く。
『クラウスの傷……毒が盛られているような様子はあった？』
何日前のことだっただろうか。確か、ノルトリアを発った後だ。アイラはそう、問いをかけてきた。
ということは、アイラは毒の可能性に気付いていたのだろうか。もし気付いていたなら、毒にやられるかもしれないことを知りながら、あのとき、残ったことになる。
一瞬、寝ているアイラを叩き起こして問い詰めたい衝動にかられたが、どうにかそれを抑える。起きたときに尋ねれば良い話だ。
「あなたのやってることだって、自己犠牲じゃない」
その呟きは、寝ているアイラには聞こえない。
アイラがごろりと寝返りをうつ。その顔は少し苦しげで、小さな呻きが口から零れた。
ぐ、と声を漏らして顔を歪め、詰めていたらしい息を大きく吐き出して、アイラが目を開ける。
「アン、ジェ？」
しばらく、目の前の人間が誰だか分からないと言いたげに、ぼんやりしていたアイラが、ようやくかすれた声で呟く。
身体を起こしたアイラに、湿らせた布を渡してやると、彼女は乱暴にそれで顔を拭った。
「悪い夢でも見たの？」
それに帰ってきたアイラの答えは酷く曖昧で、そうだとも違うとも取れるもの。
「ね、知ってる？ 悪い夢って、人に話したら、本当のことにはならないんだって」
「……別に、悪い夢ってわけじゃない。昔の話だよ。昔のことを、夢に見ただけ……」
「昔のこと？ それって、もしかしてあのときの……」
「いや、ランズ・ハンでのことではあるけど、あのときのじゃない。もっと……もっと前。四歳頃、だったかな。溺れたんだよ。集落の近くの泉で」
言葉を押し出すように話すアイラ。話すうちに少しずつ落ち着きを取り戻してきたらしく、言葉が紡がれるのが早くなる。
「誰かに助けてもらったんだ……。でも、誰だったか、思い出せない」
苛立ち、くしゃくしゃと灰色の髪を掻き回すアイラ。顔をしかめ、おぼろげな記憶を辿る。
二度も夢に見たせいか、水中での感覚は、かなり容易に思い出せる。が、いくら思い出そうとしても、その前後がどうしても思い出せない。
横でアンジェが何か言っているが、言葉としては耳に入らない。
パタン、とドアの閉まる音が聞こえたが、アイラは周囲の何にも注意を向けず、ひたすら記憶の糸を手繰っていた。
とはいえ、忘れてしまっていることは、どうやっても思い出せない。
重いため息を吐いて、アイラはベッドに横になった。
（ユートをどう説得すべきだろうか）
ここしばらく、考えていなかった問題を改めて考える。しかしいくら考えても、これといって良い案は浮かばない。
あまり頭を使っていると、また熱が出そうで、アイラは結局考え事を打ち切った。
小さなノックの音。返事を返すと、細くドアが開く。そこから、恐る恐るといった様子で、リイシアが顔を覗かせた。
手招くと、リイシアはとことことアイラの傍にやってきた。
『大丈夫？』
『ああ。もう熱も下がったよ。……そうだ。ネズにでも言って、何か、食べるものを貰ってきてくれないかな？』
『え……、うん、分かった』
リイシアの目に、何かを決意した色が浮かぶ。アイラが何か言う前に、リイシアは部屋を出て行った。
まずリイシアが向かったのは、ネズとクラウスが泊まっている部屋。しかしノックをしても返事はなく、こっそりと覗き込んでみても、部屋には誰もいない。
少女は階段を下りていく。一段、また一段、段を降りながら、リイシアは、アイラが寝込んでいるとき、ネズと交わした会話を思い出していた。
『いつまで、そうやって黙っているつもりですか？』
そう聞いたときのネズは、口調は柔らかかったけれど、どこか怖かった。
『でも……共通語、喋っちゃいけないって、掟でしょ？ 話せないよ』
そう答えると、それまで民族語で話していたネズは、その言葉を共通語に切り替えた。
「だからアイラさんや僕を頼るんですか？ そんな調子で、もし何かあったらどうするんです？ いつまでも、アイラさんや僕が一緒にいられるわけではないんですよ」
珍しく、ネズが厳しい。
「アイラさんは、元々少数民族の出です。だからこそ、少数民のことについては他の二人より通じている。けれど、クラウスさんやアンジェさんはロウクル（共通語を話す者）です。共通語しか知らない方々です。ロウクルに意を伝えようと思ったら、ロウクルになるしかないんですよ。……確かに長は、ロウクルは人を騙すから、という理由で、共通語を使うことを禁じましたが……リイシア、クラウスさんやアンジェさんが、一度でも、あなたを騙したことがありましたか？」
その言葉に、リイシアは首を横に振った。あの二人は、優しくしてくれている。騙されたことなんてない。
「それに……ロウクルでなくても、騙す人はいるんです」
そう言ったネズの顔は、どこか悲しそうだった。
（ロウクルに意を伝えようと思ったら、ロウクルになるしかないんですよ）
（ロウクルは人を騙す者たちだ。だから、共通語を使うことは許さん）
階段を降りながら、ネズの言葉と父親の言葉を頭の中で繰り返す。
ネズの言うことも分かるけれど、長である父親の言葉は絶対で、逆らうことは許されない。
小さい頃から、父親は怖かった。いつも冷たい目をしていて、誰かが何かおかしなことをすれば、厳しく叱りつけた。
リイシアは、父親に優しい言葉をかけられた記憶などない。
こうして離れていても、父親は恐ろしい。しかしアイラを、お腹を空かせたまま放っておくわけにはいかない。
一階に降り、誰か知っている顔はないかと辺りを見回す。すると、食堂の方へ、アンジェが入って行くのが見えた。
慌ててその後ろを追いかけ、食堂に入ったところでアンジェに追い付いた。
リイシアが追ってくる足音に気付いたのか、アンジェが振り返り、微笑みかける。
「どうしたの？ お腹空いた？」
それには首を横に振り、リイシアは小さく口を動かした。しかし口から声は出ず、目の前のアンジェは首を傾げる。
（今言わなくてもいいんじゃない？ 言わなきゃいけないときが来たらでいいじゃない）
そんな内心の声を振り払うように、小さく頭を振って、リイシアは、何とか声を出そうと口を開けた。
今話せないなら、いつになっても話せない。今、簡単な用事ですら伝えられないのなら、何かあったときに、大事なことを伝えることなどできない。
『あの……』
言いかけて、民族語を発していることに気付き、口を閉じる。
「どうかしたの？」
心配そうに、アンジェが聞いてくる。リイシアは両手を強く握って、アンジェを見上げた。
「あ、あの……、アイラが、何か食べるもの、持ってきてほしいんだって……言ってた……」
段々声は小さくなっていったものの、言うべきことは言った。
伝言を聞いたアンジェは、少しの間、目を丸くして固まっていた。
どうしよう、とおろおろしていると、それに気付いたのか、アンジェがふっと笑みを見せた。
「食べるものね。ちょうど、持っていこうと思ってたのよ。一緒に行きましょ？」
良かった、と思いながら、アンジェと共に食堂へ行く。アンジェは、この辺りの地域で、主食としてよく食べられている、カルウ（平たい無発酵の丸パン）とお茶を三つ頼んだ。
やがて、二人はトレイを手に、二階へと上がって行った。
そんな二人の様子を、食堂の隅に置かれた観葉植物に隠れるようにして、ネズがじっと見守っていた。満足と不安が同居している、複雑な表情を顔に浮かべて。
→ 信用と信頼