新たな道
我に返ったときには、どこかの部屋の中にいた。
重い身体を起こし、周りを見回す。見覚えのある調度と窓からの景色に、ここが泊まっていた宿の一室だとネズは結論付けた。
頭が回らないまま、ぼんやりと空中に視線をさまよわせる。
ノックの音に、反射的に返事をする。
「お、起きてたのか」
顔を覗かせたクラウスが、安心したような笑みを浮かべる。
「……殺さなかったんですね」
ぽつりとこぼした呟きが聞こえたのか、クラウスが肩を竦めた。
「不満か？」
そう尋ねるクラウスの目は、ぞっとするほど冷たかった。
ネズの方は、少し顔を俯けたまま、しばらく黙っていた。
「どうしてですか？」
「どーせ生きてりゃいつかは死ぬんだよ。わざわざ自分で縮めることもねーだろ？ 四、五十年先を考えてみろよ。そんとき自分が生きてると思うか？」
六十代、七十代の自分を考えてみる。確かに、その頃には迎えが来ていてもおかしくはない。
「オレなんか来週死んでたっておかしくねーもん。こんな仕事だしさ。だからさ、生きられる内は生きてみろよ。そりゃ、ヤツトの側に付いたのは、間違ってただろうけど、ネズは嬢さんに対しては何もしてねーだろ？ むしろ助けようとしてたじゃねーか。何で死ぬ必要があるんだよ。自分のやったことを償いたいってんなら、生きることで償えよ。楽な方を選んで、逃げんなよ。……最もこんなこと、オレが言えた義理じゃねーけどさ」
肩を竦めるクラウス。
ネズは黙ったまま、クラウスの言葉を胸の内で繰り返していた。
「生きろと言われても、僕は……」
「行く場所がねえって話なら、前にも言ったけど、オレの家に来いよ。誰も迷惑だなんて思わねーよ」
俯いたネズの目から、涙がこぼれる。
やがて、目元を拭ったネズは、一つ気にかかっていたことを聞いてみた。
「アイラさんは、大丈夫ですか？」
「ああ、さっき帰って来て、今はアンジェの姉さんが治療と説教中」
大したことはないらしいけどな、と付け加える。
「説教、ですか」
「『何で刃なんか掴むの！』って言われてたな。まあ、アレにはオレもびっくりしたけどさ。まさか刃掴んで止めるとは思わなかったし」
噂をすれば影とでもいうのか、そのときノックの音と共に、アイラがひょっこり顔を出した。
「お、やっと解放されたのか」
「ん。治療の間怒られたけど」
「そりゃそうだろ」
そうなのかとアイラは頷いていた。相変わらず、彼女はどこかずれている。
「怪我は、大丈夫ですか」
「ん？ ああ、うん。深くはないし。すぐ治るってさ」
「何だ。『治癒』は頼まなかったのか？」
「護衛の仕事でもしてるんなら頼むけど、今は別にそんな状況でもないし。この程度の切り傷、『治癒』を使う必要もない。……それと、一つ、良い報せだ。あの後、ユートと話し合って来たんだが、掟については考え直すとさ」
「そうですか……」
ネズの表情が緩む。
アイラが何か言いかけたとき、三度ノックの音がした。それに返事をすると、アンジェがほっとした顔を覗かせる。
「どうしてるかと思って。入っても大丈夫？」
「ええ。ご心配おかけしました」
アンジェがくすりと笑う。
「全くだわ。誰も何にも言ってくれないんだもの」
笑いに紛らせてはいたが、アンジェは今朝、三人の姿が見えないと気付いたときには相当心配したのだ。
「そこに関しては悪かったよ。書置きくらいは残して置きゃ良かったな」
「うん。ああ、それとネズ。ユートは、あんたがサウル族に戻ることは、認めることはできないが、『どこか別の場所で生きるなら、それを咎めることはない』と言っていた」
「どこか、別の場所で……？」
ネズは口の中で呟いた。
「ん。じゃ、私はこれで」
部屋を出ようとしたアイラの腕をアンジェが掴む。振り返って彼女の顔を見たアイラが、小さく肩を竦めた。
「……後で説明する」
部屋を出たアイラの後を追って、アンジェも部屋を出て行く。
足音が聞こえなくなってから、ネズは口を開いた。
「あの、先ほどのお話、受けてもいいですか？」
一瞬、ぽかんとしたクラウスだったが、すぐにその顔には笑みが浮かぶ。
「もちろん」
ネズの部屋を後にしたアイラとアンジェは、食堂で向かい合ってやや遅い朝食を取っていた。とはいえ朝食を取っているのはアンジェの方で、野営地で食べていたアイラは水を飲んでいるだけだ。
朝食を終えると、二人は場所をアイラの部屋に移した。
「で、結局何があったの？」
アンジェの問いに、アイラは淡々とした口調で、ネズを見かけたことからユートとの会談までを説明した。
「そんなことになってたの。でも、死のうとすることないのに」
ようやく事情を理解したアンジェが、そう感想を漏らす。
「それが一番良い責任の取り方だと思ったんだろう。今は、違うみたいだけど」
「分かるの？」
「……何となく」
疑わしげな視線を向けられたが、アイラはもう、ネズのことを心配してはいなかった。
「ならいいんだけど。でもね、今度からは、私にも伝えてよ」
アンジェの目は真剣だ。
「……ん。ごめん」
「心配したんだからね。朝早くから出て行ったみたいだったから何かと思ったら、クラウスさんはネズさん担いで戻って来くるし、あなたはあなたで片手血塗れにして戻って来るし……！ 止めるなら、刃を掴むことないでしょうが」
「今思えば、な。でも正直、考えている暇はなかったよ」
はあ、とアンジェが溜息を吐く。
「全く、あなたを見てると寿命が縮むわ」
「……なら、別れるか？」
「何でそうなるの!?」
アンジェの突っ込みに、アイラは小さく首を傾げた。そんな彼女を見て、アンジェが再び溜息を吐く。
そのとき、部屋のドアがノックされた。誰かと出て見れば、宿の女中が立っている。
「……何か？」
「お客様に、お会いしたいという方が下にお見えです」
降りてみると、所在なげに立っているユートと、彼に手を引かれているリイシアの姿が見えた。
降りて来たアイラを見つけて、ユートが少しほっとした表情になる。手を振るリイシアに向けてアイラも右手を挙げて見せた。
「用があると聞いたが」
「ああ。すまないが、他の三人も呼んでもらえないか」
「ん、分かった」
間もなく集められた三人も、この意外な来訪者に驚いたようだった。特にネズは、どうしたものかというように、アイラ達から、少し離れた場所に立っている。
「娘を助けてくれたことに感謝する。些少だが、これはその礼だ。受け取ってくれ」
「確かに。嬢さん、元気でな」
リイシアがこっくりと頷く。
「ネズ」
名を呼ばれ、ネズはびくりと顔を上げた。
「今から伝えるのは、“長ノ決議”で決まった内容だ」
ネズの顔に浮かぶ緊張の色が濃くなる。
“長ノ決議”は、少数民族の長が、部族について下す最終決定のことを指す。これが一度下されたなら、その内容が覆ることはまずない。
「離反した以上、お前をサウル族に戻すことはできん。だが、お前の行動が、リイシアを助ける一助となったのは事実だ。故に、これから三年の間、お前が我らの前に姿を見せることは許さん。三年過ぎた後には、我らの元に戻ろうが、離れたままでいようが、お前の好きにするといい。三年後の今日、ここでお前の答えを聞くことにしよう」
ネズの顔に驚きが、次いで理解の色が浮かぶ。
「ありがとう、ございます……！」
深々と頭を下げるネズ。ユートがアイラに視線を向ける。
「すまないが、この証人となって貰えるか？」
「……私でいいのか？」
「ハン族の長であるヤノス殿の娘御、しかも“アルハリクの門”とくれば、文句を言う者もいないだろう」
「ふむ。分かった。ではハン族の長、ヤノスの名代として、そして“アルハリクの門”として、“長ノ決議”が下されたことを証言し、その内容に異議が無いことを認めよう。……これで、いいか？」
「感謝する」
ユートはきっちりと礼をし、リイシアは手を振って、二人は宿から去って行った。
翌日の早朝、サウル族はカチェンカ・ヴィラの南西にある、ビルイーズに向けて発ち、クラウスとネズもまた、東部の、クラウスの実家へ向かうべくカチェンカ・ヴィラを発った。
「あなたはどうするつもり？」
「……もう少し、南へ行こうかと思っている。アンジェは、どうする？」
「そうね。もうしばらく、ついて行ってもいいかしら」
「……ご自由に」
そう言ったアイラの口元が、ほんのわずか綻ぶのを見て、アンジェもくすりと微笑んだ。