牧師の来訪
翌日は、朝早くから目が回るほど忙しかった。牧師の一家を迎えるために、リウは台所でせっせと調理をし、ミウは家中を掃除し、テーブルを飾る。アイラはと言えば、黙々と二人を手伝っていた。
人を迎える前の、興奮と緊張の入り混じった空気が小さな家の中に溢れている。
（祭りの前みたいだな）
祭りの前日、ハン族の集落では、大人達が慌ただしく準備をしていたのを思い出す。アイラ自身も挨拶の稽古に舞の稽古と、やることはたくさんあった。忙しい大人の邪魔をして、怒られる子供も必ずいた。
準備はどんどん進んでいく。テーブルには真っ白いテーブルクロスがかけられ、花が飾られ、上等の食器が並べられ、リウが存分に腕を振るった料理がそこに盛りつけられる。刻んだ野菜と卵の入ったスープ。焼いた肉に甘いソースを絡めたもの、野菜と果物の混ざったサラダ、それにレヤー・ケーキ。
準備が整ったときには、既に昼近くなっていた。
少し急いで、二人は服を着替えに、二階へと上がっていく。アイラも部屋へ戻り、服を着替えた。
布地は丈夫だが、粗末で飾りもないその服は、旅には向いても、人を迎えるには向いていないだろうが、仕方がない。これが一番綺麗なのだ。
（そういえば、集落にレヴィ・トーマの聖職者が来たことがあったっけ）
十四、五年前のことだ。名前は忘れ、顔もよく覚えていないが、穏やかな男だったのは覚えている。最も、聖職者というのは大体そんなものだろうが。
その聖職者も、今は土の下で眠っている。
「アイラ、準備できて？」
「うん」
リウの声に返事をし、アイラが部屋から出るのと時を同じくして、玄関のドアがノックされる。
「どうぞ」
ドアが開き、エヴァンズ牧師とサリー夫人が娘のハンナを伴って入って来た。
エヴァンズ牧師は多分三十を一つ二つ越したところであろう。黒いカソックを着、首から金の輪が二つ縦に繋がった、レヴィ・トーマの聖印を下げている。同じ年頃の男と比べても頭一つ分背が高く、少し赤みがかった栗色の髪と、輝く鳶色の瞳を持っていた。額の広い、彫りの深い顔立ちで、人好きのする微笑みが常に口元に漂っている。
サリー夫人も夫と同じくすらりと背の高い、茶色の目をした女性だった。手に傘を持ち、白いワンピースの上から茶色のコートを着、小さな足に黒い長靴を履いている。焦げ茶の髪を黒いピンできっちりと纏めているため、厳しそうにも見えるのだが、柔和な顔立ちがその印象を和らげている。
夫人に手を引かれているハンナは、まだ五歳か六歳くらいだろうか。やはり焦げ茶の髪に薔薇色の頬をし、父譲りの鳶色の瞳は、好奇心に満ちて家の中を見回していた。
レヤー・ケーキを見つけ、その瞳がきらきらと輝く。双子の一歩後ろからそれを見ていたアイラは、自分ではそうと知らず、少女に柔らかな視線を向けていた。
全ては何の故障もなく、平穏の内に進んだ。姉妹は牧師夫妻や、時にはハンナと言葉を交わす。
アイラもまた、何か聞かれたときには、極めて簡潔に言葉を返した。しかし自分から口を開くことはなく、牧師が何か彼女に話しかけるときには、アイラの目の奥には、警戒の色がちらちらと見えた。
様々なことが話題に上る。日々の暮らしのこと。トマス叔父の思い出。そしてつい先日の盗賊のこと。
アイラが盗賊を叩き伏せたと聞き、牧師も夫人も驚きと、感嘆の目でアイラを眺めた。
少し会話が途切れる。やがて牧師が思い出したようにアイラに尋ねた。
「あなたはどちらのご出身ですか？」
「……西」
「おや、そうなのですか。私の出身も西部です。パルナヴィルですよ。パルナヴィルにいらしたことはありますか？」
「…………いや」
アイラの答えは普段より更に遅れた。パルナヴィル、という地名が引っかかったのである。
一人旅をするようになってからのアイラは、二つの事情によって、仕事以外ではユレリウス西部に足を向けようとはしない。そのため西部にはほとんど訪れたことがなかった。当然、パルナヴィルにも。
それにも関わらず、アイラはパルナヴィルのことを確かに聞いたことがあった。西部の中でも大きな町で、いつ行っても賑わっている、と。しかしいつ、誰から聞いたものか、そこのところは思い出せなかった。
「パルナヴィルってどんなところなんですか？」
興味を持ったのか、ミウが少し身を乗り出して尋ねる。軽くリウに小突かれ、慌てて姿勢を戻す。牧師が、ふむ、と考え込んだ。
「そうですね、この辺りで言うと……オルラントくらいの規模はあるでしょうか。経典研究の盛んな町で、おそらく今でもその方面では有名だと思いますよ」
「西と言っても広いでしょう。どの辺りからいらっしゃったのです？」
サリー夫人の言葉に、俯いて考え込んでいたアイラは少し顔を上げた。
「……ランズ・ハン（ハン族の土地）。共通語で、何と言うのかは知らない」
ランズ・ハン、と聞いたとき、エヴァンズ牧師の瞳が一瞬大きく見開かれたのを、アイラは見逃さなかった。そしてそのために、注意、と胸に書き留めた。
「失礼ですが――」
牧師の言葉は陶器が割れる音に遮られる。ハンナの足下に、二つに割れたカップが転がっている。
「あら！」
リウがあわてて立ち上がる。アイラも静かに席を立ち、部屋からバンダナを一枚持ってきた。バンダナを広げ、壊れたカップを無造作に掴んで包む。
「申し訳ありません」
「いえ、お気になさらず」
この一事はアイラにとっては幸運だった。エヴァンズ牧師からあれこれ聞かれずに済んだのだから。
リウが別のカップを出している間に、アイラは割れたカップを処分しに外に出た。
ちくりと指先が痛む。見れば、左の人差し指の先に血が滲んでいる。
（切ったか）
アイラは血の出ている指先をちょっと舐め、指の付け根をきつく押さえた。赤い玉になる血を見ながら考え込む。
エヴァンズ牧師は、ハン族と何か関係があるのだろうか。かつて集落を訪れた牧師は彼ではない。名前を思い出せないあの牧師は、そのとき三十、五、六くらいだったように思う。そして十四、五年前ならば、おそらくエヴァンズ牧師はまだ十代だ。年齢が合わない。
冷たい風が吹く。はたと我に返ったアイラは慌てて家の中に戻った。
それからまた少し話をして、牧師の一家は帰って行った。
「良い方だったわね。私ほんとにあの人達好きだわ」
「私もよ、姉さん」
二人の会話を横で聞きながら、アイラは片付けの手を止め、再思三考していた。
（あの牧師の名、何と言ったっけ……。長い名前だったような気がするけれど。ル……、いや、違う）
「アイラ？」
軽く肩を叩かれ、アイラは小さく息を呑んで振り返った。
「どうしたの、難しい顔して。さっきから呼んでるのに」
「ん、あ、うん、ごめん」
「この籠、ミウのとこに持ってって。二階にいるから」
花を飾っていた籠を持ち、二階に上がる。籠をミウに渡し、また一階に戻る。
食器やテーブルクロスを洗い、細々したものを片付ける。準備のときほど時間はかからなかったが、それでも全て終わって三人がほっと息を吐いたときには、もう夜になっていた。
「すっかり暗くなっちゃったわね。何か食べる？」
「うん」
「……私はいい」
眉根を寄せ、何か考える表情のまま、アイラは部屋に入った。リウとミウが顔を見合わせて首を傾げる。
「アイラったら、どうしたのかしら」
「うーん……。あ、ひょっとして」
「何か知ってるの？」
「ほら、アイラ、“狂信者”に襲われたって言ってたじゃない？ もしかして牧師さんも“狂信者”だって思ったんじゃないかしら」
「まさか……。あんな良い人が、“狂信者”なわけないじゃない」
「うん、私もそう思うけど。昔から言うでしょ、『夜の猫は全て灰色』って。アイラには、牧師さんなら誰でも狂信者に思えるんじゃない？」
「そうかしら。……そうかもしれないわね」
静かに話す二人。窓の向こうでは、夜が静かに更けていった。
→ 希望と思案