選ぶべき姿
女は部屋で一人、じっと考え込んでいた。
市場で会った、灰髪の女の顔が、頭から離れない。
アンジェ、と呼びかけられた名を呟く。
「どうしたの、暗い顔をして」
ちょうど様子見にやって来たセルマが、女の表情を見咎める。
「いえ、何でもないです」
「そう？ ……あら、これは何なの？」
セルマが取り上げたのは、サイドテーブルに置かれていた、小さな木でできた動物。
枝分かれした角のある頭に、獅子か、虎のような胴体、尾に当たる部分は、鎌首をもたげた蛇にも見える。
一昨日、メイドが服に紛れていたと、持ってきてくれたのだ。
角の片方は折れてなくなり、傷や血の染みのような汚れが目立つ、どこか不気味な木彫りだ。
しかし何となく、知っているような気がして、このところ、女は度々これを眺めていた。
「汚いし、気味が悪いし、捨てましょう、こんなもの」
その言葉に、それまであまり表情を動かさなかった女が、血相を変えて木彫りに手を伸ばした。
「返して！」
「どうして？ もう壊れてしまっているのよ？ それに、汚いわ」
「いいから、返してよ！ それは……」
言いかけた女だったが、その言葉は途中で切れる。
客観的に見れば、気味が悪いと言えるような木彫りの動物に、なぜそこまで執着するのか、自分でも分からなかったからだ。
「返してあげなさい、セルマ。その子にとっては、大切なものなんだろう」
女の声が聞こえたのか、部屋の前を通りかかったらしいイルーグが、穏やかな声で割って入った。
「あなた……」
「大切なものは、例え壊れても、手放したくないものだよ」
穏やかに諭され、セルマが渋々女に木彫りを返す。
「そうだ、セルマ。ルドルフさんが呼んでいたよ。またしばらく、どこかに出かけるみたいだね」
「そうなの？ 分かったわ」
さらさらと衣擦れの音を立てながら、セルマは部屋を出て行く。それを見送って、イルーグは一瞬、口の端に苦笑を浮かべた。
「それ、見せてもらってもいいかい？」
木彫りを指して問うイルーグに頷く。
イルーグはそっと木彫りを取り上げ、ためつすがめつ眺める。
やがてその口から、感嘆の声が漏れた。
「すごいな……。これを作った人に会ってみたいものだ」
イルーグは仕事で美術品や骨董品を扱っている。そういったものを日常的に目にし、目が肥えている彼が、思わず感嘆するほどの出来ということか。
「ありがとう。身体は、もう大丈夫かい？」
「はい。ありがとうございます」
やがて一人になった部屋で、女は木彫りを弄ぶ。
――名前を付けてやって。付けなきゃ働かない。
やや低い、淡々とした声音が、耳の奥に蘇る。
「名前……？」
――名前は……
この動物に、自分は、なんと名付けたのだったか。
「クアン？」
ぽつりと言葉を落とす。
不意に、脳裏に、誰かが木を削る様子が浮かんだ。
くるくると木を回し、少しずつ形にしていく。
ナイフを持って、木を削っているのは、灰色の髪の女。
「……アイラ」
呟きと同時に、一気に記憶が蘇る。自分の名も、過去も、全て。
昨日見たアイラの顔を思い出す。
色の失せた顔、灰色の眼には、困惑がはっきりと浮かんでいた。
（戻らないと）
そう思ったものの、気が進まない。
理由は分かっている。セルマのためだ。
赤の他人の自分を、実の娘と思い、愛している彼女。
今自分が戻ると言えば、きっとセルマは傷付くだろう。アンジェを見て、娘が戻って来たと、あれほど喜んだセルマなのだから。
しかし、自分はアンジェであってエリーザではない。これ以上、『娘』でいることはできない。
聖印の代わりに、クアンを握る。
アイラが、今自分と同じ立場にいたなら、きっと黙ってはいないだろう。
傷付くと知りながらも、伝えるはずだ。それが必要なら。
部屋を出ると、ちょうどメイドの一人が、駆け足でやって来るのに出会った。
「お嬢様。奥様がお呼びです」
「はい。今行きます」
メイドに連れられ、玄関に向かう。セルマ、イルーグ、ダニエル、そして旅装のルドルフが既に揃っていた。
姿を見せたアンジェに、煙草をふかしながら、ルドルフがちらりと視線を向ける。
一瞬、アンジェの足が竦んだ。
アンジェを見るルドルフの眼は、人間を見る目ではなかった。邪魔なもの、障害物を疎ましげに見る眼だった。
しかし、すぐにその表情は消える。
「流石に若者は、回復が早くて羨ましい。では姉上。半年ほど留守にしますが、くれぐれもお身体には気を付けて。それと、誰とも分からぬ者を、無暗に家へ入れぬよう、お願いします」
最後にもう一度、アンジェにちらりと視線を向けて、ルドルフはトランクを片手に、家を出て行った。
「すみません。お話ししたいことがあります」
真っ直ぐに、三人を見る。
「どうしたの？ 改まって」
セルマを見て、アンジェの胸に再び迷いが生まれる。
しかし、伝えなくてはならない。いつまでも『娘』ではいられないのだから。それに、アンジェが『娘』でいることを、快く思わぬ者もいる。
手の中のクアンを、強く握る。
そしてアンジェは、三人に、全てを話した。
話を聞くうちに、三人がそれぞれの反応を見せる。
セルマは青ざめ、イルーグはじっと何か考え込み、ダニエルは純粋に、驚きだけを顔に表す。
「君は、これからどうするんだい？」
アンジェの話を聞き終え、イルーグが問う。
アンジェはゆっくりと、重い口を開いた。
「戻りたいと、思います。待っている人が、いますから」
縋るように、セルマがアンジェの腕を掴む。
「ここにいらっしゃいな。もうどこにも行かないで、ね？」
それは、予想できた言葉だった。しかし、その言葉は、その視線は、自覚なき刃となって、アンジェの胸を刺す。
「僕も、嫌だよ。せっかく、姉さんができたのに」
ダニエルの訴えに、心が揺れる。
「……ごめんなさい。でも、私は、エリーザにはなれません」
揺れて、悩んで、それでも伝える。残酷だと、分かってはいても。
「帰してあげよう、セルマ」
「あなた……」
イルーグの言葉に、セルマが不満を露わにする。
「たとえこの子が居続けても、それをこの子が望まないなら、決して幸せにはなれないよ。それに、彼女の帰りを待つ人は、きっと今、辛い思いをしている。かつての君のように」
穏やかに、夫は妻を諭す。今にも感情を爆発させそうなセルマに対し、イルーグは徹頭徹尾、冷静に、且つ穏やかに、言葉を重ねている。
そして、一時間にも及ぶ、同意と共感と宥めすかしが半分以上を占めた説得で、ようやくセルマはアンジェが屋敷を去ることに納得した。
→ 「お帰り」