離反者との邂逅
リイシアの手を引きながら。アンジェは森の中をひた走る。後ろの騒ぎは既に遠く、足音と自分の息だけが耳に届く。
『私に何かあったら、リイシアと逃げろ。私を、助けようと考えるな』
ノルトリアの宿で言われた言葉を思い出す。アイラは、こうなることを知っていたのだろうか。
やがて息を切らし、足を止めるアンジェ。横腹が痛い。
リイシアも荒く息をしながら、何か呟く。ほとんど分からなかったが、アイラ、という言葉は聞き取れた。
「アイラが心配？」
尋ねると、こくりとリイシアは頷く。
「大丈夫よ。きっと」
以前、野盗と戦ったときのアイラを思い出しながら、少女を安心させようと語りかける。しかしアンジェのその言葉は、リイシアにというより、むしろ自分に言い聞かせているようだった。
（アイラのことだもの。きっと大丈夫）
そう思うものの、悪い予感は胸から消えていかない。小さく頭を振って、浮かんできた考えを無理に追い払う。
二人が先に進もうとしたとき、木陰から一人の男が姿を現した。
リイシアが男を見て、喉の奥で怯えたような声を立てる。その様子を見たアンジェは、とっさに杖を握り直し、リイシアを庇うように男の前に立った。
男は二十五、六くらいだろうか、まだ若い、優しげな目をした男である。
額にかかる茶色の猫っ毛の下から、赤で消された白い紋様が透けて見えていた。
その紋様と同じものを、アンジェは待ち伏せていた男達の額に見ていた。
アンジェの足が細かく震え始めた。戦ったことなどないし、戦い方も知らない。
しかし、アイラがいない今、リイシアを守れるのはアンジェ一人である。
両手で杖を握り締め、振り上げると、男が思わず一歩後退る。
そのとき、リイシアが、声を震わせながら男に話しかけた。
アンジェには、リイシアが何を言っているのか分からなかったが、それを聞いた男は、何かを強く否定するような様子で首を横に振った。
「それを下ろしてください。僕はあなたにもその子にも、何もしません」
困ったような顔で、男がアンジェに声をかける。
「あなたは誰？」
「僕は……僕はネズといいます。そんなことより、ここにいてはいつ彼らが追い付いてくるか分かりません」
こっちへ、と促す手を取ろうともせず、アンジェは茶色い目でネズをじっと見据えた。
「あなたが信用できるかどうか、どうやったら分かるの？ さっきの人達と同じ印を付けているのに」
警戒をはっきりと表したアンジェの言葉に、ネズが淡い苦笑を浮かべる。
「最もです。でも僕は何も武器を持ってはいません。僕にはあなた達を傷つけるつもりはないのです」
言葉通り、ネズは何一つ武器を持ってはいないようだった。
アンジェの服の裾を、リイシアが軽く引っ張った。振り返ると、リイシアはネズを指し、二度、三度首を縦に振った。
「大丈夫だってこと？」
尋ねると、リイシアは重ねて頷いた。
（信じていいのかしら）
少し考える。リイシアの反応を見る限り、どうやら二人は知り合いのようだ。
アンジェは杖をそっと下ろし、恐る恐るネズの手を取った。
ネズに案内され、二人は道を外れ、川を渡り、対岸の崖にある洞窟の中へと向かう。
右に左に、幾度か曲がった後で、三人が着いたのは行き止まり。
ネズはしかし、周囲を見回してほっとしたように表情を緩め、突き当たりにうずくまった。
やがて、重い音と共に、人一人ならどうにか入れそうな穴が口を開ける。
「ここを降ります。暗いから気を付けて」
見ると、金属でできた梯子が穴の下まで続いている。ネズが降り、リイシア、アンジェと続く。
アンジェが無事に降りたことを確認し、ネズは再び梯子を昇って蓋を閉めた。
穴の近くは暗いものの、奥には転々と灯りが点っている。空気を澱ませないためなのだろうか、小さく穿たれた穴を通して、日の光らしいものも、所々から差してきていた。
少し下りになっている道を歩く。道はそれほど長くはなく、すぐに前方に布が垂らしてある場所が見えてきた。
布の向こうは、意外なほど広い空間だった。三、四人ならば楽に暮らせるほどの。小さな炉や寝具もある。
「何もありませんが、ゆっくりしてください」
リイシアが首を横に振る。怪訝そうに少女を見たネズに向かって、リイシアが民族語で話しかける。
アイラ、という言葉が聞こえてくる。ネズの顔が強張った。
「向こうの様子、見てきます。一人、残ってるんですよね」
ネズが真剣な顔で言い置いて、部屋を出て行く。
やがて、その足音は聞こえなくなった。
岩屋を出て、森に戻る道々、ネズはリイシアの言葉を思い出していた。
『私を殺すの？』
疑心暗鬼に満ちた、リイシアの目を思い出す。慌てて否定したが、少女にそんな気持ちを起こさせたのはネズ自身だ。
（もっと、考えるべきだった）
浮かぶのは後悔の念。
ネズにはヤツトの方に戻る気はさらさら無いが、以前ヤツトに言われた通り、サウル族にはもう戻れないだろう。
（いや、今は、考えないようにしよう）
首を振って、浮かんできた考えを追い払う。できる限り気配を殺して、ネズはリイシア達が来た道を駆け戻る。
ネズがその場所に着いたのと、アイラがナユルの胸を貫いたのがほぼ同時だった。
辺りに転がるかつての仲間だった死体。ネズは少し顔を歪め、アイラに目をやった。
血塗れのアイラは、喘ぎながらもネズに気付いたのか、首を巡らして彼の方を見る。
声をかけると、アイラの唇が小さく動いた。しかしその口から声は出ない。
倒れかかるアイラの身体を支える。その拍子に、脇腹の傷が目に入った。傷口の周囲が、どす黒く変色しているのもちらりと見えた。
（トルグにやられている。急がないと）
急いで傷を止血する。毒が身体に入っているとはいえ、このままでは失血で死にかねない。
小柄な身体を背負う。血の臭いが鼻をついた。
岩屋に戻ると、アンジェとリイシアがアイラを見て顔色を変えた。
リイシアの目に涙が溜まっていく。
「まだ息はありますが、トルグに……毒にやられています」
「毒!?」
「はい。解毒をしますので、治療をお願いしていいですか？」
アンジェが強張った顔で頷く。
ネズは隅に置かれていた荷物から、茶色い小瓶を取り出した。
小瓶の口を開け、中身をアイラの口に注ぐ。片手で口を覆うと、そのまま顔を傾けた。
ごくりとアイラの喉が動く。それを確認して、ネズはほっと息を吐いた。
アンジェはアイラの服を脱がせると、全身の血を手早く拭った。毒のせいで傷口の周りが変色しているのが、はっきりと分かった。
ネズも少し顔を背けながら、アンジェを手伝う。
そしてようやく怪我の手当てが終わったが、アイラの具合は良いとは言えない。
トルグの毒性は強い。既に呼吸困難の症状が出ているということは、中毒がかなり進んでいるということだ。
（解毒剤は飲ませたけど、間に合うか？）
『アイラ、大丈夫だよね？ 死んだり……しないよね？』
『分かりません。後は賭けるしかない』
ネズの言葉を聞き、リイシアの目からとうとう涙が溢れ出す。
それに気付いたアンジェが、リイシアを抱き寄せた。
時間だけが、静かに過ぎていった。
→ 白き川の岸にて