非日常的日常 #10
新学期が始まって数日。まだ打ち解けていない生徒もいれば、すでに打ち解けている生徒もいる。
教室でも昼休みに何人かがグループを作り、楽しげに話している。
「智樹ん家も犬飼ってんの？ 見たい見たい、写真ある？」
「うん。えーっと、あ、あった、これ」
「わー！ ゴールデンだ、かわいい！」
スマホに表示された画像を見、輪に加わっていた女生徒が声をあげる。
「ねえねえ、風切さん！ 新原君の飼ってる犬、すごく可愛いよ！」
女生徒に声をかけられ、近くの席に座っていた風切零は、固く強張った笑みを作り、そうなんだ、と答える。
「ほらほら！ かわいいよね！」
女生徒が零にスマホの画面を見せた途端、零の顔から血の気が引いた。
ぐらりと零の身体が傾く。
椅子ごと倒れる派手な音が教室に響いた。
「か、風切さん!? 大丈夫!?」
「うん……」
のろのろと身体を起こした零を見て、女子生徒の悲鳴が教室に響いた。
零の額から、赤い雫が顔を伝っていた。
保健室。
窓際のベッドで、零は横になっていた。
額の怪我は大したことはなかったが、頭がずきずきと痛む。
しばらく寝ていても気分は良くならず、結局零は早退を伝えて学校を後にした。
歩き慣れた道を辿る、その途中。
わん、と、どこかで犬が吠えた。
全身から汗が吹き出す。
膝が震える。
（どこかに……逃げない、と）
焦る気持ちとは逆に、身体が動かない。
視界に影が見えた。
大型犬の姿をした影。
唸りながら、近付いてくる。
（……朱丸）
零の口から、ひ、と抑えきれない悲鳴がこぼれた。
四足歩行の影が、のそりと近付く。
肌に触れる、ざらりとした縄の感触。
――悪い子は、朱丸に噛ませるよ。
――お前は悪い子だから。
――朱丸に、悪いモノを追い出してもらわないと。
祖母の声。
低く唸り、じりじりと近付く犬。
「――君！」
強く揺さぶられ、我に返る。
零の目の前には警官が立ち、零を怪訝そうに見ていた。
「どうしたんだね、学校は？」
「その、体調が悪くて……早退を」
「大丈夫かい？」
「はい」
警官と別れ、どうにか家に戻る。
家に入ってまもなく、近所で飼われている犬の鳴き声が聞こえてきた。
背筋が凍りつく。
かろうじて鍵をかけたとき、背後からかりかりと音が聞こえてきた。
フローリングの床を犬が歩くと、こんな音がするだろう。
足音が近付く。
目の前に黒斑が広がった。
ぱしぱしと、頬に軽い衝撃。
目を開けると、すぐ近くに人の顔があった。
茶色に染めたショートカット。大きな紫の瞳。
零と目が合い、その顔が破顔する。
「良かったー、大丈夫？ 立てる？」
「母さん……え、なんで!?」
ぽかんとする零を見下ろし、母親――風切静子は、話は後、と手を差し出した。
「もう、びっくりしたわよー。あんた玄関で腰抜かして倒れてんだもん。何、貧血？」
「……朱丸……が、さっき、いた」
ようやく声を絞り出す。
「そっか。でも今はいないでしょ？ どう？」
「いない、けど」
うんうんとうなずいて、母が零の頭を撫でる。
「着替えておいで。そしたらお茶にしよっか。ケーキあるよ」
はーい、と答えて二階の自室へ行き、私服に着替える。
リビングへ戻ると、コーヒーとショートケーキがテーブルに並んでいた。
「美味しそうなお店見つけちゃってさー、つい買っちゃった」
「あ、最近できたお店の？ ってか母さん、なんで急に帰ってきたの？」
「んー？ ちょっと余裕ができたし、休みが溜まりまくってたからねー。まあ、こっちにいられるのは二週間くらいだけど……後はまあ、早めにあんたの顔見に行ったほうがいい気がして。今年から……二年だよね、学校はどう？ 学校のことじゃなくても、なんか困ってたりしない？」
どきりとする。
母親は零と同じように見えないものが見える。そして勘が鋭い。
おそらく、気付いている。
「……うん、大丈夫」
笑みを作る。
春休みごろからずっと、どことなく体調がすぐれないことも、夜中にしばしば悪夢を見ることも、前にもまして犬が怖くなったことも――言わない。
言えば、心配をかけてしまうから。
「ふーん？」
小首をかしげ、母親がじっと零を見る。
「ま、そういうことにしておこっか。ケーキ食べたらゆっくり休みな。晩ごはん何か食べたいものある？」
「んー、別にないかな」
「はーい、じゃあ何か美味しいもの作ったげる」
「うん、楽しみ」
零の笑みから、ようやく強張りが取れた。