祝福をあなたに
翌朝、あれほど酷かった雨は嘘のように止み、雲の間から日が照ってきていた。
この分だと、明日には発てるだろうと言うのが、アイラの意見だった。
今日ではないのかとアンジェが尋ねると、アイラは肩を竦めた。
「……多分、明日の方が道は歩きやすい」
「そうなの？」
「……うん。それに、ちょっと聞いたら、道が冠水してるところがあるらしいって言われた」
アンジェに答えながら、部屋の窓から、細い目を更に細めて雲の様子を見るアイラ。
（天気は心配なさそうだな）
そう胸の内で呟いて、アイラは手際よく荷物を整理し始めた。
とはいえ、アイラの荷物は旅烏の割に少ない。整理といってもせいぜい、かさばる衣服を畳み直し、無造作に放り込んでいた小物をまとめ、適当な袋に入れるくらいで済む。
他にやることがあるとすれば、手持ちの金の管理くらいだ。
金は大体均等に三等分し、それぞれ別の財布に入れて、身体のあちこちに身に付けておくのがアイラの習慣だった。
これは幼い頃、コクレアに行く前に、必ず父から言われたことだ。
必ずお金は分けておいて、全部持っていることがないようにしなさい、と。この言葉を、アイラは今でも、忠実に守っていた。
分けておけば無駄遣いも減るし、何かあったときも、全財産を失うような羽目にはならないという訳だ。
半時間とかからずに、荷物の整理を終えたアイラは、ごろりとベッドに横になった。
窓の外からは、宿の息子が、小屋を直している音が絶え間なく聞こえてくる。
道の冠水のことをアイラに教えてくれたのも、この息子だった。
大雨の後、道が冠水するのは、この辺りではたまにあることらしい。
一日二日もすれば水は引くため、急ぎでなければ、ヨークに行くのは、水が引いてからの方が良いだろう、とも忠告してくれた。
アイラも、これほどの大雨の後でヨークに行こうとしたことはないため、その忠告に従うことにしたのだった。
ベッドから降り、小屋の修理の様子を眺める。
落雷で黒く焼け焦げた部分は、あらかた別の板で塞がれていた。
とりあえずの応急処置、といったところか。
「もし、ヨークで仕事が見つからなかったら、どうするの？」
「ん？ 別の所に行くさ。別に、切羽詰まってる訳でもなし」
不安そうなアンジェの問いに対し、アイラの答えはのんびりとしたもの。
荷物から紙とペンを取り出したアイラは、何やら考えながら、ペンを走らせる。
最近は、字を書く機会が増えたせいか、字の大きさや間隔が揃うようになり、手習いを始めた子供のような字だったのが、幾分改善されつつある。
「手紙？ ……そこ、字、違ってるわよ」
「……どこ？」
指摘された字を見ても、アイラには間違いが分からない。
「この字は、右はねじゃなくて、左はね」
ほら、と別の紙に書かれた字を見る。確かにアイラの書いた字と、はねる方向が逆だ。
少しの間何か考えていたアイラは、小さなナイフを取り出すと、慎重に紙の表面を削り始めた。
それから、アンジェの書いた字を見ながら、正しい字を書く。
「……合ってる？」
「うん。この字、間違えること多いのよね。間違えて消した上から、また同じ間違いやっちゃったりして」
それからも、時々アンジェに字を尋ねながら、アイラは手紙を書き終えた。
アンジェに色々と聞いたためか、紙の六割ほどが文章で埋まっている。いつもなら、紙の半分も埋まらないのだから、これでも進歩だ。
紙が飛ばないよう、重しをしてから、インクが乾くのを待つ。
その間、アイラはゆっくりと右肩を回していた。
「あなた、これからも旅暮らしを続けるの？」
「んー……。考えてない」
言いつつ、椅子に膝を抱えて座り、膝の上に顎を乗せた格好で考え込む。
死ぬまで旅を続けるのか。それともどこかに定住するのか。
この先どう生きていくのか、アイラはまだ考えていなかった。
旅暮らしなら、これまでと同じ生き方を続けるだけ。
どこかに住むなら、場所が問題になる。
その当てが、全くない訳ではない。
ウーロに住むタキも、トレスウェイトのリウとミウも、受け入れてくれるだろう。全く別の、誰も知り合いがいないところで、一人暮らすこともできる。
（でも、それをする気になれないのは……『ハン族のアイラ』としての居場所が欲しいのだろうな。『アイラ』としての居場所ではなくて）
アイラ自身を、ただの『アイラ』ではなく、『ハン族のアイラ』、つまりは“アルハリクの門”のアイラとして、受け入れてくれる場所。
その場所であるはずだった、ランズ・ハンは、ハン族が滅びるとともに、その意味を為さなくなった。
その代わりに、一生をランズ・ハンの中で送るはずだったアイラは、こうして世界を見て歩いている。しかし、その生き方は、本来アイラがするべき生き方ではない。
（結局、“門”として必要とされたいのかもしれないな）
そして自分も、“門”として、誰かを守ることを望んでいる。だからこそ、アイラは危険な護衛の仕事を度々請け負っているのだ。誰かを守るために。
（償い……というよりは、ただの自己満足だな）
スカーフの下で、自嘲的な笑みを浮かべる。
「あ、あの、ごめんなさい」
「……何が？」
「その、気を悪くしたんじゃないかと思って」
「……いや、別に」
アイラの返答は淡々としたもので、そこから感情を読み取るのは難しい。
とはいえ、特に機嫌を損ねた様子はない。
再び四肢を伸ばしてベッドに寝転がるアイラ。その顔はいつもよりも穏やかだ。
「そうだ、手の怪我はどう？」
「ん？ ああ、もう、大丈夫」
左手を開いて見せる。未だに傷は残っているし、痛みもあるが、大したことはない。
ただ、傷自体は深くなかったとはいえ、浅手と呼べるものでもない。跡は、しばらく残るだろう。
その夜、アイラの姿は、月明かりに照らされた裏庭にあった。
自分について、考えを巡らせた結果、どうにも寝付けなくなり、書置きを残して降りて来たのだ。
辺りはしんと静まり返り、誰も起きている者はいないのだろうと思われる。
一人きりの裏庭で、アイラはゆっくりと身体を動かしていた。
ようやく、身体は本来の調子を取り戻し、思い通りに、滑らかに動くようになってきている。
真っ直ぐに伸びる鋭い突き、軽く草を踏みながら、片足を軸に繰り出される蹴り。短く息を吐き出しながら、それに合わせて手足を動かす。
満足するまで、一通り身体を動かすと、アイラは、ふう、と息を吐いて、壁に背を付けて座り込んだ。
その姿勢のまま、空を見上げる。
白い半月と、その周りに散る星。それらを眺めていたアイラの耳に、キイ、と扉が軋む音が届いた。
「何やってるの？」
「……空を見てる」
「そう。いないもんだから、びっくりしたわ」
「……書置きは、残したろ？」
そうだったわね、とアンジェが苦笑を浮かべる。
「でも、知らない間にいなくなってたら、びっくりするわよ。……あなただったらどうするの？ もし、いきなり私がいなくなったら？」
んー、とアイラが唸る。
「とりあえず、待つ」
「それでも戻らなかったら？」
「……探すだろうね、多分」
あら、と驚いた声が聞こえてきた。
「私がどうしようと、関係ないんじゃなかったの？」
「関係ないよ。あんたがいなくなろうとなるまいと、その理由は私の知ったことじゃない。でも、私があんたを探そうと探すまいと、あんたの知ったことじゃない」
アイラは長く息を吐いた。灰色の目が、真っ直ぐにアンジェを見る。
「探すのは、守りたいからだ。……もう二度と、あんな思いはしたくないし、するつもりもない」
強い光をその目に宿して、アイラはきっぱりと言い切った。
アンジェに明かしたそれは、アイラの本心。
誰にも言わなかった決意を、アイラは初めて、アンジェに伝えた。
アンジェが、そっとアイラの手を取る。
硬いたこができ、関節も盛り上がり、少し節くれ立ったアイラの手を、アンジェの手が包み込んだ。
「あなたの行く道に、神のご加護がありますよう」
そっと掌を上に向け、人差し指を置く。少し考えてから、アンジェはアイラの掌に、目を一つ、描いてみせた。
目は、古来よりユレリウスで、魔除けとして用いられる表像である。魔を見張り、睨み、退けるという、三つの役割があるとされている。
本来ならば、表像ではなく。祝福を示す文字を書くのだが、アイラは異教徒だ。頑なに、正しいやり方に沿うよりは、この方がいいだろう。
突然のこの行動に、アイラは珍しく瞠目した。
「頼りになるものは、一つでも多くあったほうがいいでしょう？」
にこりと笑ったアンジェは、いつかアイラが言ったのと似たような台詞を口にした。
「……ありがとう」
口元を覆うスカーフをずらし、アイラは、初めてアンジェに向けて微笑んで見せた。
→ 視線の思惑